La comunidad científica deja de considerar a Vesta un asteroide y lo clasifica como protoplaneta. Con los datos de la sonda Dawn seis grupos de investigadores publican esta semana en Science la composición y las características principales de la superficie de este cuerpo celeste. 

Detalle de la depresión de Rheasilvia, situada en el hemisferio sur de Vesta. Imagen: Science/AAAS

Hasta ahora la comunidad científica no se ponía de acuerdo si Vesta es un asteroide o un protoplaneta. Los últimos datos facilitados por la sonda Dawn, que la NASA lanzó en 2007, se inclinan por lo segundo. Seis investigaciones publicadas esta semana en Science describen la forma, la morfología y otros rasgos de este embrión planetario.

“Cuando se formó Júpiter pensábamos que el crecimiento de Vesta se había frenado pero sus características nos muestran que se encuentra en un momento de transición para convertirse en planeta”, dice a SINC Christopher Russell, investigador de la Universidad de California (EE UU) y autor del trabajo principal.

Según su análisis, el tamaño y el núcleo de hierro del cuerpo celeste explicarían como ha logrado sobrevivir en las duras condiciones del espacio. La hipótesis del estudio establece que Vesta se enriqueció durante el primer episodio de formación del sistema solar. Más adelante se diferenció y consiguió el núcleo de hierro que hoy presenta.

Meteoritos HED

La investigación liderada por Maria Cristina de Sanctis, del Instituto Nacional de Astrofísica (Italia), demuestra que Vesta es una de las fuentes del grupo de meteoritos conocidos como HED (howardita, eucrita y diogenita).

Los científicos han llegado a esta conclusión después de observar el hemisferio sur del protoplaneta, donde está la depresión de Rheasilvia. La profundidad de esta cuenca sería consecuencia de la producción de los meteoritos HED del sistema solar.

En España cayó una de estas rocas. Se trata del meteorito de Puerto Lápice (Ciudad Real), que impactó en mayo del 2007. Actualmente, científicos españoles como Josep Maria Trigo-Rodríguez, del Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC-IEEEC), explican a SINC que trabajan en “la caracterización espectral de estos restos caídos en España para compararlos con los espectros que toma la sonda Dawn de la superficie de Vesta”. Parte de estas muestras se conservan en el Museo Nacional de Ciencias Naturales (CSIC).

El tercer estudio de Science, liderado desde el Instituto de Ciencia Lunar de la NASA (EE UU) por Simone Marchi, se describe la historia de los cráteres de Vesta, y en otro, Paul Schenk, del Instituto Lunar y Planetario (EE UU), detalla las características de dos gigantescos impactos en el protoplaneta.

En otra investigación del equipo de Vishnu Reddy, del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar (Alemania), se detalla la composición mineral y una variación cromática que nunca antes se había visto en un cuerpo celeste como Vesta.

Y el último de los seis trabajos, liderado por Ralf Jaumann, del Instituto de Investigación Planetaria (Alemania), describe “la geología diversa de la superficie de Vesta”, incluyendo cráteres de todos los tamaños, variedad de mantos, material oscuro y evidencias de pérdida de masa.

Una crónica del sistema solar

Estos hallazgos ayudan a comprender mejor la formación del sistema solar primitivo. Así lo cuenta Christopher Russell, de la Universidad de California (EE UU) a SINC: “El objetivo final es entender la formación del sistema solar ‘entrevistando’ a su habitante más viejo”.

De momento se han recogido datos a una altitud de entre 210 m a 2.700 km y, en estos momentos, la sonda Dawn intenta alcanzar alturas aún mayores. El próximo paso, continúa el investigador, es “tomar fotografías de la superficie de Vesta donde el Sol no ha brillado”.

Russell concluye: “Nuestras mediciones mejoran el conocimiento del protoplaneta para saber qué tendríamos que hacer para establecer una base en Vesta para la exploración humana”.

Referencia bibliográfica:

Russell, C. T. et al.: “Dawn at Vesta: testing the protoplanetary paragidm”. Jaumann, R. et al.: “Vesta’s shape and morphology”. Marchi, S. et al.: “The violent collisional history of asteroid 4 Vesta”. Schenk, P. et al.: “The geologically recent giant impact basins at Vesta’s South Pole”. De Sanctis, M.C. et al.: “Spectroscopic characterization of mineralogy and its diversity across Vesta”. Reddy, V. et al.: “Color and albedo heterogeneity of Vesta from Dawn”. Science (336): 684-700, 10 de mayo de 2012. DOI: 10.1126/science.1219381-1219122-1218757-1223272-1219270-1219088.

Artículo publicado en Servicio de Información y Noticias Científicas (SINC).

Como complemento gráfico más abajo os muestro una animación en donde podemos ver una circunnavegación de Vesta por su ecuador, además de una vista del cráter Marcia y de la área montañosa de Aricia Tholus, con datos obtenidos desde la sonda Dawn.

Esta belleza de fotografía – un mosaico de imágenes tomadas desde el telescopio Hubble y desde la superficie – nos muestra la enorme galaxia espiral M106 situada entre 21 y 25 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Canes Venatici. La M106 tiene un diámetro de nada menos que de 30.000 años luz y se sospecha que en su centro hay un agujero negro supermasivo que esta engullendo su centro convirtiéndola en una galaxia Galaxia Seyfert. Foto: APOD. Clic para ampliar.

Crédito: Composite Image Data - Hubble Legacy Archive; Adrian Zsilavec, Michelle Qualls, Adam Block / NOAO / AURA / NSF

Espectacular simulación realizada por un equipo de la NASA, de la Universidad de John Hopkins y de la Universidad de California. Esta simulación por ordenador muestra una estrella siendo destrozada por la gravedad de un agujero negro masivo. Algunos de los restos estelares caen en el agujero negro y parte de ella es expulsada al espacio a altas velocidades. Las áreas en blanco son regiones de mayor densidad, los colores más rojos son progresivamente correspondientes a las regiones de más baja densidad. El punto azul señala la ubicación del agujero negro. El tiempo transcurrido corresponde a la cantidad de tiempo que le toma a una estrella similar al Sol a romperse en pedazos por un agujero negro de un millón de veces más masivo que el sol.

Una cifra que es casi imposible de imaginar sin que nos entre vértigo. Podéis encontrar más información en inglés en la web de Hubble.

Genial vídeo, aunque para mi gusto algo corto, realizado con fotografías sin procesar hechas por la sonda Cassini y las misiones Voyager. La belleza, monocromática en este caso, de Saturno, sus anillos y Júpiter con el acompañamiento de sus numerosos satélites. La música que suena es el tema That Home de The Cinematic Orchestra.

Que bonita imagen es la que nos proponía la web de Astronomy Picture of the Day (APOD) el pasado 8 de abril. Podemos ver el enormemente volcánico satélite de Júpiter (las enormes fuerza de marea provocadas por el planeta joviano comprimen a la luna sin piedad) Io, de unos 3.600 km de diámetro – poco más que nuestra Luna – por encima de las, se diría que eternas, nubes de tormenta del planeta Júpiter.

Teniendo en cuenta que la distancia entre Io y las nubes de Júpiter es de unos 350.000 km – más o menos la distancia que separa la Luna de la Tierra – nos podemos hacer una idea de la inmensidad del planeta, más aún cuando la fotografía la tomó la sonda Cassini desde una distancia de 10 millones de km del mayor planeta del Sistema Solar. Foto: APOD. Clic para ampliar.

Crédtito: Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA

Más sobre la sonda Cassini en Pasa la vida.

En esta largo vídeo (17 minutos) podemos ver como el astronauta André Kuipers y el cosmonatuta Oleg Kononenko trabajan descargando el Vehículo de transferencia automatizado (ATV-3), de nombre Edoardo Amaldi, recientemente acoplado a la Estación Espacial Internacional (ISS). El vehículo de carga, que arribó a la ISS el pasado 29 de marzo, transportaba en su interior dos toneladas de material seco, 285 kg de agua y más de tres toneladas de combustible.

Me fascinan estos vídeos de gente trabajando en microgravedad donde el arriba y el abajo son pura convención (tiene que ser muy difícil acostumbrase a obviar las referencias espaciales)  viajando a aproximadamente 25.000 km/h y dando una vuelta a la Tierra cada 90 minutos.

Como el vídeo no tiene apenas sonido os invito a que a la vez que veis las imágenes oigáis el tema Tubular Bells (Part One) de Mike Oldfied. No os olvidéis de mutear el vídeo que tiene un sonido de fondo algo molesto. Vía @Eurekablog.

Mercurio © by ridingwithrobots

Artículo pubicado por Nadia Drake el 22 de marzo de 2012 en Science News

Mercurio tiene un interior complejo y un activo pasado geológico.

Mercurio es aún más extraño de lo esperado según está demostrando la sonda MESSENGER de la NASA.

Para empezar, el interior del planeta está construido a partir de unos planos completamente distintos de otros conocidos por los científicos. Al contrario que el núcleo de la Tierra, el de Mercurio – que aglutina el 85 por ciento del radio del planeta – consta de tres capas en lugar de dos. En el corazón del planeta probablemente hay una capa sólida rodeada por una capa giratoria de hierro líquido, todo encapsulado por una tercera capa sólida de hierro y azufre.

Los nuevos resultados de MESSENGER se presentaron en el Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria del 21 de marzo, así como en dos artículos que aparecen en la edición en línea de Science. Un artículo trata las medidas gravitatorias que llevan a un nuevo modelo del interior del planeta, y el otro describe las características de superficie en el hemisferio norte.

Reconciliar la composición de la superficie de Mercurio con su densidad ha sido algo que ha generado problemas en los científicos, hasta ahora. Las rocas de la superficie no contienen suficientes elementos pesados, como hierro o titanio, para tener en cuenta la densidad observada cuando se considera un núcleo estándar de dos capas.

“Por lo que nos tuvimos que preguntar: ‘¿Cómo pudo formarse?”, dice Steven Hauck de la Universidad de Case Western Reserve en Cleveland. La capa de hierro y azufre que rodea el núcleo resuelve el problema proporcionando la cantidad perdida. “Se sitúa en la base de la capa de roca, y tenemos un metal de alta densidad que se asienta justo bajo ella como parte del sólido total”, apunta.

Los investigadores no son categóricos sobre la existencia de la parte más interna del núcleo sólido y cómo de grande podría ser. “Hay espacio para modelos alternativos”, dice Hauck. “Pero basándonos en los datos observacionales, los modelos más probables apuntan a esta idea”.

Los científicos que trabajan con Mercurio no sólo se centran en los misterios subterráneos. Los investigadores han identificado ajadas características superficiales que ocultan un planeta menguante.

Conocidas como cinturones de pliegues y cabalgamientos, estas características surgen cuando el núcleo de Mercurio se enfría y contrae. Conforme mengua el núcleo, también debe hacerlo la corteza exterior del planeta, lo cual se logra deslizando trozos de la corteza bajo otros trozos de corteza, según informa Paul Byrne de la Institución Carnegie para la Ciencia en Washington, D.C., en una sesión de la conferencia dedicada a los resultados de MESSENGER. Los nuevos datos topográficos ayudaron a Byrne y sus colegas a identificar y medir la longitud de las sinuosas características, algunas de ellas cubriendo más de 1000 kilómetros.

Estudiar las arrugas de la superficie ayudará a los científicos a determinar cuánto ha menguado Mercurio y cuándo tuvo lugar la contracción. “Mercurio es excepcional al tener unas pruebas tan extendidas de contracción”, dice Sean Solomon de Carnegie.

Además, los nuevos mapas topográficos revelan áreas en el norte que probablemente proceden de actividad volcánica, y sugieren que el planeta tuvo una historia geológica mucho más animada de lo esperado. El suelo de los cráteres está inclinado en algunas áreas, lo que significa que el movimiento volcánico o tectónico perturbó las cuencas después de que fuesen excavadas en la corteza. Y el lecho de la cuenca de impacto Caloris – un cráter masivo que se extiende a lo largo de 1500 kilómetros – se eleva por encima del borde en algunos lugares, una característica que no se observa en ningún otro lugar del Sistema Solar, dice Maria Zuber del MIT. Algún tipo de proceso muy activo en el interior del planeta, comenta, debe haber empujado el material por encima del borde del cráter.

Es más, aunque los científicos solían pensar que Mercurio era similar a la Luna, ahora dudan que el planeta se enfriase rápidamente y se convirtiese en un pedazo de roca. “Mercurio tuvo una madurez muy activa”, señala Zuber.

La misión aún no ha terminado. Con una extensión de un año recién aprobada, se esperan muchos más mensajes procedentes de Mercurio.

Artículo traducido y posteado en Ciencia Kanija, el original se publicó en Science News, su autora es Nadia Drake.

Titán tiene una densa atmósfera formada en su mayor parte de nitrógeno – un 94 por ciento -, es el único cuerpo, junto con nuestro planeta, con una atmósfera con tanta cantidad de este elemento. El resto de componentes es un amplio cóctel de hidrocarburos como el metano o el etano entre otro muchos más. Así como en la Tierra tenemos un ciclo del agua (o ciclo hidrológico) en Titán pasa lo mismo pero con el metano, es decir, hay nubes y precipitaciones de metano  – con unas enormes gotas del tamaño de huevos de gallina -, lagos y ríos de este hidrocarburo.

En este estupenda imagen tomada por la sonda Cassini el pasado 30 de enero de 2012 podemos ver con toda claridad su atmósfera anaranjada tomada con filtros espectrales rojo, verde y azul revelando al juntarlos su color natural desde una distancia de 191.000 km de la luna del planeta anillado. Foto: CICLOPS. Clic para ampliar.

Crédito: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

Más sobre la sonda Cassini en Pasa la vida.

Otro vídeo time lapse filmado por la tripulación de la Estación Espacial Internacional (ISS), una película que se presento originalmente para exhibirla en pantallas IMAX. Si quieres ver más imágenes de este tipo, tanto vídeo como fotografías, en The Gateway to Astronaut Photography of Earth lo puedes hacer. Son más de nueve minutos de relajantes imágenes de la ISS y de nuestro planeta con sus luces nocturnas, auroras y la fina capa de nuestra atmósfera con el acompañamiento musical del tema Stars Brian Eno. Recomiendo pantalla completa y la mayor resolución.

Mientras la sonda Cassini observaba la enorme tormenta en el hemisferio norte del planeta anillado, en estos dos enlaces (PIA14905  y PIA14903) se puede ver con más detalle y explicaciones, nos ha ofrecido esta bella estampa de la enormidad del Saturno comparada con cuatro de sus satélites, apenas visibles en la imagen.

Mimas (de 396 km de diámetro) aparece como un punto brillante justo debajo de los anillos a la derecha del centro de la imagen. Encélado (de 504 km) es visible por debajo de los anillos en el extremo derecho de la imagen. Jano (de 179 km) apenas puede distinguirse como una pequeña mancha en el borde derecho de la imagen. Epimeteo (de 113 km) es igualmente pequeño, y puede ser detectada en el extremo izquierdo de la imagen por encima de los anillos.

La imagen la tomó la cámara de amplio angulo a bordo de la sonda el pasado 11 de febrero de 2012 desde una distancia de Saturno de 2,8 millones de km. Foto: CICLOPS. Clic para ampliar.

Crédito: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

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