Órbita geoestacionaria (escala real) (Wikipedia)

Hay que fijarse atentamente -  quizá es mejor verlo directamente en Vimeo en HD – pero en el vídeo de más abajo se pueden ver fugazmente, completamente inmóviles, justo cuando la luz, creo, del Sol ilumina sus paneles solares o el propio cuerpo de los satélites artificiales que pueblan abundantemente nuestros cielos. Concretamente en este caso son los satélites que pueden verse en los Alpes suizos, es decir, en la Europa Central. Vídeo: APOD.

Justo a 35.768 kilómetros sobre al nivel del mar, allá donde la altura ha perdido su nombre y ha pasado a llamarse distancia, está lo que se denomina órbita geoestacionaria. Esta distancia, también llamada órbita de Clarke por el escritor y científico Arthur C. Clarke, es la justa y necesaria para que un satélite este siempre sobre un mismo punto de la superficie terrestre, perfecto para satélites de comunicaciones o meteorológicos. Pues resulta que cada vez hay mas y dentro de poco tiempo habrá un verdadero problema para situarlos como se puede apreciar en esta fotografía realizada en Tucson, Arizona, enfocando hacia el ecuador y dejando el obturador abierto durante un buen rato, realizada por EPOD; los surcos son las estelas que forman las estrellas al moverse y los puntos fijos son los satélites perfectamente identificados. Clic en la imagen para ampliar.

Imagen: Bill Livingston/Pete Marenfeld

En esta largo vídeo (17 minutos) podemos ver como el astronauta André Kuipers y el cosmonatuta Oleg Kononenko trabajan descargando el Vehículo de transferencia automatizado (ATV-3), de nombre Edoardo Amaldi, recientemente acoplado a la Estación Espacial Internacional (ISS). El vehículo de carga, que arribó a la ISS el pasado 29 de marzo, transportaba en su interior dos toneladas de material seco, 285 kg de agua y más de tres toneladas de combustible.

Me fascinan estos vídeos de gente trabajando en microgravedad donde el arriba y el abajo son pura convención (tiene que ser muy difícil acostumbrase a obviar las referencias espaciales)  viajando a aproximadamente 25.000 km/h y dando una vuelta a la Tierra cada 90 minutos.

Como el vídeo no tiene apenas sonido os invito a que a la vez que veis las imágenes oigáis el tema Tubular Bells (Part One) de Mike Oldfied. No os olvidéis de mutear el vídeo que tiene un sonido de fondo algo molesto. Vía @Eurekablog.

Otro vídeo time lapse filmado por la tripulación de la Estación Espacial Internacional (ISS), una película que se presento originalmente para exhibirla en pantallas IMAX. Si quieres ver más imágenes de este tipo, tanto vídeo como fotografías, en The Gateway to Astronaut Photography of Earth lo puedes hacer. Son más de nueve minutos de relajantes imágenes de la ISS y de nuestro planeta con sus luces nocturnas, auroras y la fina capa de nuestra atmósfera con el acompañamiento musical del tema Stars Brian Eno. Recomiendo pantalla completa y la mayor resolución.

Miembros de la Expedición 30 a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) ha tomado el pasado 6 de febrero de 2012 esta bella fotografía de la costa este de los Estados Unidos. La zona de Nueva York es visible a la derecha de la imagen, a la izquierda Filadelfia y Pittsburgh en el centro de la imagen.

A destacar la vista de la capa atmosférica terrestre y la fantasmagórica iluminación azulada de la ISS y de los módulos rusos quizá provocada por la luz lunar o como reflejo de la parte iluminada de la Tierra. Foto: NASA Image of the Day. Clic para ampliar.

Crédito: NASA

Crédito: NASA

Tal día como hoy hace 50 años el astronauta John Glenn se introducía con algunas dificultades en la pequeña cápsula del Friendship 7 dentro del Proyecto Mercury, era el 20 de febrero de 1962 a las 9:47 hora del este y el lugar era el complejo de lanzamientos Nº14 en Cabo Cañaveral. John Glenn se convirtió en el primer norteamericano en orbitar la Tierra y tuvo que esperar nada menos que 36 años, en 1998 como miembro de la misión STS-95 del Discovery, para volver a sentir la ingravidez en su cuerpo.

El vuelo completó tres órbitas terrestres con una duración poco menos de 5 horas y en donde pronunció las célebres palabras “Cero G y me siento bien” y unas horas después cuando la capsula inició la reentrada. “Hay una autentica bola de fuego ahí fuera“. Foto: NASA. Clic para ampliar.

Más sobre el tema en Internet.

• La estela de Gagarin - Zero G and I feel fine…
• Microsiervos – 50 aniversario del primer astronauta de la NASA en órbita
• Goefry en la Luna – 50° Aniversario del primer viaje tripulado norteamericano al espacio
• ALT1040 – 50 años del vuelo espacial de John Glenn
• Eureka – 50 años de Glenn

El nuevo lanzador Vega de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha despegado hoy con éxito desde el Puerto Espacial Europeo en Kourou (Guayana Francesa). Su primera misión es poner en órbita nueve satélites, entre ellos el español Xatcobeo, aunque el objetivo general es ampliar el rango de servicios de lanzamiento que ofrece Europa.

Vega ha despegado desde el Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa. Imagen: ESA.

El vuelo inaugural de Vega, el nuevo lanzador de la ESA, ha comenzado a las 11 de esta mañana (hora peninsular española) en el Puerto Espacial Europeo de Kourou, en la Guayana Francesa.

El nuevo cohete es la respuesta europea a la necesidad de un lanzador pequeño, económico y versátil, capaz de colocar satélites de entre 300 y 2.000 kg en las órbitas baja y polar que emplean multitud de satélites científicos y de observación de la Tierra.

La primera misión de Vega se denomina VV01 y tiene como objetivo poner en órbita nueve satélites: un satélite principal, LARES, de la Agencia Espacial Italiana (ASI); el microsatélite ALMASat-1; y seis picosatélites CubeSat, desarrollados por universidades europeas. Uno de ellos es el español Xatcobeo, de la Universidad de Vigo y el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA).

Vega es un programa opcional y de retorno garantizado en el que participan siete estados miembros de la ESA: Italia, Francia, Bélgica, Países Bajos, Suiza, Suecia y España. Este primer vuelo marca el fin de nueve años de desarrollo por parte de la ESA, de la Agencia Espacial Italiana (ASI) y del contratista principal del vehículo, la compañia italina ELV SpA. Otra empresa italiana, Vitrociset, es el contratista principal para la infraestructura de tierra.

Nuestro país contribuye con un 5,68% de una envolvente presupuestaria de 377 millones de euros. Además, aporta el 6,36% -25 millones de euros- de los 396 millones de euros correspondiente al programa VERTA (Acompañamiento de Investigación y Tecnología para Vega). Siete compañías españolas han participado en este proyecto: CRISA, EADS CASA Espacio, GMV, GTD Sistemas de Información, INDRA, RYMSA y SENER.

El pequeño cohete mide 30 metros de altura y pesa 137 toneladas en el despegue, frente a los más de 50 metros de altura y cerca de 800 toneladas de peso de Ariane 5. A diferencia de otros pequeños lanzadores, puede lanzar varios satélites a la vez.

El desarrollo de Vega empezó en 1998. La nave está dividida en tres secciones: el módulo superior, el conjunto de la carga útil y el conjunto inferior formado por las tres etapas de combustible sólido y una estructura de soporte.

Siete compañías españolas han participado en Vega

CRISA ha diseñado y fabricado la Unidad MultiFunción, un equipo electrónico complejo de 17 kilos que agrupa en una sola unidad la electrónica secuencial, la unidad de distribución de potencia y las funciones de conmutación. Crisa también ha sido responsable de la integración del módulo de aviónica (AAM) del lanzador. Un equipo de personas ha formado parte del equipo integrado de ELV, el contratista principal del lanzador, para llevar a cabo la integración y validación de una decena de equipos electrónicos que conforman el módulo de aviónica.

EADS CASA Espacio es responsable del diseño y la producción de la estructura de la tercera etapa, denominada AVUM (Attitude Vernier Upper Module) de bi-propelente líquido. Así mismo, es el suministrador de los adaptadores de carga útil, estructuras cónicas que sirven de interfaz con los satélites y que incluyen el sistema de separación, un elemento crítico de la misión debido a que no puede llevar redundancia, lo que se denomina en inglés ‘single point failure’.También para este primer vuelo, se ha suministrado una maqueta que simula un satélite típico de este lanzador en términos de tamaño y peso.

GMV es responsable del Guiado y Navegación, participa en el RACS (Sistema de Control de Actitud y Alabeo) un componente crítico del Sistema de Control de Actitud de VEGA, y es responsable del PA/QA del nuevo sistema de GNC (Guiado, Navegación y Control) así como de análisis RAMS.

GTD Sistemas de Información ha realizado el software embarcado del lanzador y ha sido responsable íntegramente del sistema de emergencia encargado de poner en modo seguro los sistemas eléctricos, los sistemas de fluidos y el propio cohete Vega. GTD también ha participado en el banco de test utilizado en Europa para Vega y también ha realizado la extensión del actual banco de control del lanzador Ariane 5 para cubrir las necesidades del nuevo lanzador. Otro aspecto muy importante ha sido la adaptación de los sistemas de localización, trayectografía y telemedida que se utilizan para la seguridad de personas y de bienes durante el lanzamiento. Por último, GTD ha realizado la especificación del software aplicativo para el banco de control operacional de VEGA. En cuanto a la fase actual de preparación al lanzamiento, GTD participa en las fases de ensayos integrados y tests combinados de los diferentes bancos de control de VEGA.

INDRA ha desarrollado un conjunto de elementos del subsistema EGSE, el cual ha permitido realizar en tierra diferentes baterías de tests eléctricos y funcionales al lanzador. En concreto, INDRA ha sido responsable de un conjunto de simuladores (Pyro simulator, Telemetry simulator, MFU simulator, Upper Composite Simulation Box), Power Supplier SCOEs para la alimentación eléctrica de los equipos de verificación y varias Unidades de Conmutación.

RYMSA es responsable del diseño, fabricación y pruebas de las Antenas de Telemedida y Telecomando “TTC” embarcadas en el nuevo lanzador. El diseño de la antena corresponde a una hélice cónica que trabaja con polarización circular y permite las comunicaciones entre Vega y su control en tierra. Cada lanzador necesita dos antenas.

SENER ha llevado a cabo en su primera etapa, y continúa ahora en la segunda, la Verificación y Validación Independiente del Software (ISVV), que consiste en asegurar el buen funcionamiento y diseño de este software de vuelo considerado crítico para la misión. SENER participa como empresa independiente del sector, que no lleva a cabo el desarrollo, sino la verificación externa.

Artículo publicado en Servicio de Información y Noticias Científicas (SINC).

Una misión a las grandes lunas heladas de Júpiter, cancelado en 2006, podría haber sido impulsada por un reactor nuclear. Crédito: NASA/JPL

Artículo publicado por Eric Hand el 6 de febrero de 2012 en Nature News

Un informe sobre tecnología espacial prioriza la propulsión nuclear.

Michael Houts quiere que los astronautas vayan a Marte en un reactor nuclear. Está convencido de que pequeñas cantidades de uranio-235 – el cual tiene una densidad de energía un millón de veces mayor que la de los combustibles líquidos – podrían propulsar cohetes de manera eficiente, usando el calor de la fisión para acelerar pequeños almacenamientos de propelente de hidrógeno. Pero aunque Houts, director de investigación nuclear del Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama, tiene una fe inquebrantable en el potencial de la propulsión y energía nuclear espacial, el patrocinio para desarrollar dicha tecnología no ha sido consistente. Este año está dirigiendo un proyecto de propulsión nuclear con unos fondos de 3 millones de dólares – minúsculo en comparación con los 1300 millones que gastará la NASA en investigación y desarrollo de tecnología espacial en el año fiscal de 2012. “En ocasiones, el presupuesto ha llegado a ser cero”, dice Houts. “Pierdes lo equipos y el momento”.

Aunque un informe publicado el 1 de febrero por el Consejo Nacional de Investigación de los Estados Unidos podría cambiar la fortuna de Houts. Space Technology Roadmaps and Priorities es el primer documento comunitario en fijar las prioridades para la división de tecnología espacial de la NASA. El comité de dirección del informe pasó un año recopilando la opinión tanto de la industria como de la academia para crear una lista de las 16 áreas más importantes de desarrollo tecnológico, a partir de 320 temas potenciales. La propulsión y energía nuclear aparecieron en puestos altos de la lista. “Esto podría cambiar la exploración de una forma fundamental y para siempre”, dice Raymond Colladay, Presidente del comité y antiguo Presidente de Lockheed Martin Astronautics en Denver, Colorado.

Otras tecnologías aparecieron por encima en la lista. Por ejemplo, el comité puso énfasis en el desarrollo de ‘sombrillas estelares’ y coronógrafos para bloquear la luz de lejanas estrellas y permitir que los telescopios espaciales disciernan la tenue luz de los planetas que las orbitan. Y el informe prioriza el desarrollo de formas de proteger a los astronautas de la radiación en misiones de larga duración.

Pero el comité también dijo que los pequeños reactores de fisión podrían revolucionar la exploración del Sistema Solar, tanto para humanos como para robots. Los reactores podrían dar soporte a experimentos de larga duración en la superficie de planetas y alimentar misiones en el Sistema Solar exterior, donde el Sol está demasiado alejado para proporcionar suficiente energía incluso para los paneles solares más eficientes. Y una vez que esté en marcha la exploración espacial humana, los sistemas de propulsión nuclear pueden ser esenciales para viajes de varios años a asteroides o a Marte. Con el doble de eficiencia que los cohetes químicos, los reactores podrían impulsar a los astronautas no sólo más lejos, sino también más rápidamente que nunca antes – lo cual podría ayudar a reducir la exposición de los astronautas a la radiación.

Mason Peck, tecnólogo jefe de la NASA, dice que usará la lista de prioridades como guía cuando se fijen los presupuestos futuros. Sin embargo, desarrollar la energía de fisión para el espacio requerirá no sólo de dinero, sino también de voluntad política: la imagen de una nave nuclear estallando en la rampa de lanzamiento en su camino hacia la órbita es un poderoso elemento disuasorio. Houts dice que el riesgo de que el material nuclear contamine la Tierra tras un accidente es despreciable, debido a que el reactor no se iniciaría hasta que el sistema estuviese en órbita. No obstante, intentos anteriores de demostrar la tecnología han fallado. En 2003, la NASA empezó el Proyecto Prometeo, el cual apoyaba el desarrollo de un reactor nuclear que manejaría un impulsor de iones eléctrico para dar energía a una sonda a Júpiter. El programa recibió hasta 430 millones de dólares en 2005, pero fue cancelado un año más tarde, cuando la NASA desvió sus recursos hacia la vuelta a la Luna – un destino para el que no es necesaria la propulsión nuclear.

Aunque el proyecto ha desaparecido, apoyó un trabajo que ahora está dando fruto en forma de un nuevo generador de energía de radioisótopos – una fuente de energía que no usa fisión, sino que depende del calor natural del decaimiento del plutonio. El Advanced Stirling Radioisotope Generator (ASRG) es más ligero y eficiente que los ejemplos anteriores, y el informe de tecnología espacial lo identificó como un “punto crítico” de la tecnología que está casi listo para su demostración en vuelo. Hay dos misiones propuestas que incluyen el ASRG – una para explorar en un bote los mares de hidrocarburos de Titán, la luna de Saturno, y otra para saltar de un cometa a otro – ambas en proceso de consideración de la NASA.

Houts cree que la fuente de energía radiactiva para estas misiones no generaría mucha controversia política – ciertamente no como las protestas cuando se envió la misión Cassini-Huygens a Saturno en 1997 con una versión anterior del generador de radioisótopos. Actualmente, Houts a menudo abre sus charlas académicas preguntando a la audiencia si es consciente de que hay plutonio a bordo del Mars Science Laboratory (MSL), una misión lanzada en noviembre de 2011 para llevar un gran róver a Marte. Aproximadamente la mitad no lo sabe, dice. “De una forma extraña, siento que son buenas noticias”, dice Houts. “Parece que empieza a ser una tecnología muy aceptada”.

Artículo traducido y posteado en Ciencia Kanija, el original se publicó en Nature, su autor es Eric Hand.

Genial vídeo recopilatorio de imágenes espaciales de ingenios en órbita en un homenaje al pioneros ruso de la astronáutica Konstantín Tsiolkovski además de los soviéticos Sergei Korolev, Mstislav Keldysh, Yuri Gagarin, Valentina Tereshkova y Alexey Leonov. La música que suena es de Gustav Mahler y de Dmitri Shostakóvich.

Vía Ciudad Futura

Animación del lanzamiento, vuelo y aterrizaje de una cápsula SpaceX Dragon en una misión de demostración a la Estación Espacial Internacional como parte del programa de la NASA COTS. COTS, acrónimo en ingles de Commercial Orbital Transportation Services es un programa de la NASA para coordinar la entrega de carga y astronautas a la Estación Espacial Internacional por parte de empresas privadas. En este programa la NASA tiene las funciones de principal inversor, consultor técnico, y el cliente potencial. La empresa aeroespacial SpaceX la fundó en 2002 el ingeniero y empresario estadounidense Elon Musk.

Vía Europa Press

Magnifica animación 3D realizada por el el VR Lab (laboratorio de realidad virtual) de la NASA en donde podemos ver una completa y pausada vista de la Estación Espacial Internacional (ISS). La animación estaba incluida en una exhibición en HD llamada Moving Beyond Earth proyectada en una gran pantalla en el National Air and Space Museum de Washington DC.

El vídeo de más abajo es silente y casi seguro que estaba acompañado de una locución en donde se explicaban los diferentes módulos y componentes de la ISS. Como no puedo remediar eso lo he acompañado de música – como no -; en este caso, en un homenaje a Kubrick y a su 2001, el tema que he elegido es el Danubio Azul de Johann Strauss (hijo).

Vía Ciudad Futura