La comunidad científica deja de considerar a Vesta un asteroide y lo clasifica como protoplaneta. Con los datos de la sonda Dawn seis grupos de investigadores publican esta semana en Science la composición y las características principales de la superficie de este cuerpo celeste. 

Detalle de la depresión de Rheasilvia, situada en el hemisferio sur de Vesta. Imagen: Science/AAAS

Hasta ahora la comunidad científica no se ponía de acuerdo si Vesta es un asteroide o un protoplaneta. Los últimos datos facilitados por la sonda Dawn, que la NASA lanzó en 2007, se inclinan por lo segundo. Seis investigaciones publicadas esta semana en Science describen la forma, la morfología y otros rasgos de este embrión planetario.

“Cuando se formó Júpiter pensábamos que el crecimiento de Vesta se había frenado pero sus características nos muestran que se encuentra en un momento de transición para convertirse en planeta”, dice a SINC Christopher Russell, investigador de la Universidad de California (EE UU) y autor del trabajo principal.

Según su análisis, el tamaño y el núcleo de hierro del cuerpo celeste explicarían como ha logrado sobrevivir en las duras condiciones del espacio. La hipótesis del estudio establece que Vesta se enriqueció durante el primer episodio de formación del sistema solar. Más adelante se diferenció y consiguió el núcleo de hierro que hoy presenta.

Meteoritos HED

La investigación liderada por Maria Cristina de Sanctis, del Instituto Nacional de Astrofísica (Italia), demuestra que Vesta es una de las fuentes del grupo de meteoritos conocidos como HED (howardita, eucrita y diogenita).

Los científicos han llegado a esta conclusión después de observar el hemisferio sur del protoplaneta, donde está la depresión de Rheasilvia. La profundidad de esta cuenca sería consecuencia de la producción de los meteoritos HED del sistema solar.

En España cayó una de estas rocas. Se trata del meteorito de Puerto Lápice (Ciudad Real), que impactó en mayo del 2007. Actualmente, científicos españoles como Josep Maria Trigo-Rodríguez, del Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC-IEEEC), explican a SINC que trabajan en “la caracterización espectral de estos restos caídos en España para compararlos con los espectros que toma la sonda Dawn de la superficie de Vesta”. Parte de estas muestras se conservan en el Museo Nacional de Ciencias Naturales (CSIC).

El tercer estudio de Science, liderado desde el Instituto de Ciencia Lunar de la NASA (EE UU) por Simone Marchi, se describe la historia de los cráteres de Vesta, y en otro, Paul Schenk, del Instituto Lunar y Planetario (EE UU), detalla las características de dos gigantescos impactos en el protoplaneta.

En otra investigación del equipo de Vishnu Reddy, del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar (Alemania), se detalla la composición mineral y una variación cromática que nunca antes se había visto en un cuerpo celeste como Vesta.

Y el último de los seis trabajos, liderado por Ralf Jaumann, del Instituto de Investigación Planetaria (Alemania), describe “la geología diversa de la superficie de Vesta”, incluyendo cráteres de todos los tamaños, variedad de mantos, material oscuro y evidencias de pérdida de masa.

Una crónica del sistema solar

Estos hallazgos ayudan a comprender mejor la formación del sistema solar primitivo. Así lo cuenta Christopher Russell, de la Universidad de California (EE UU) a SINC: “El objetivo final es entender la formación del sistema solar ‘entrevistando’ a su habitante más viejo”.

De momento se han recogido datos a una altitud de entre 210 m a 2.700 km y, en estos momentos, la sonda Dawn intenta alcanzar alturas aún mayores. El próximo paso, continúa el investigador, es “tomar fotografías de la superficie de Vesta donde el Sol no ha brillado”.

Russell concluye: “Nuestras mediciones mejoran el conocimiento del protoplaneta para saber qué tendríamos que hacer para establecer una base en Vesta para la exploración humana”.

Referencia bibliográfica:

Russell, C. T. et al.: “Dawn at Vesta: testing the protoplanetary paragidm”. Jaumann, R. et al.: “Vesta’s shape and morphology”. Marchi, S. et al.: “The violent collisional history of asteroid 4 Vesta”. Schenk, P. et al.: “The geologically recent giant impact basins at Vesta’s South Pole”. De Sanctis, M.C. et al.: “Spectroscopic characterization of mineralogy and its diversity across Vesta”. Reddy, V. et al.: “Color and albedo heterogeneity of Vesta from Dawn”. Science (336): 684-700, 10 de mayo de 2012. DOI: 10.1126/science.1219381-1219122-1218757-1223272-1219270-1219088.

Artículo publicado en Servicio de Información y Noticias Científicas (SINC).

Como complemento gráfico más abajo os muestro una animación en donde podemos ver una circunnavegación de Vesta por su ecuador, además de una vista del cráter Marcia y de la área montañosa de Aricia Tholus, con datos obtenidos desde la sonda Dawn.

Que bonito vídeo  – aunque ya tiene unos años – de la belleza de nuestro planeta visto tanto desde las alturas como a ras de suelo o desde un avión. Son poco más de 8 minutos para relajarse y disfrutar de la filmación originalmente presentada en el documental Planeta Tierra de la BBC.

Como la música no me acaba de convencer – con todos mis respetos hacia Loreena McKennitt – os incluyo el segundo movimiento – Allegretto -  de la Séptima Sinfonía del inmortal Ludwig van Beethoven interpretada por la Orquesta Filarmonica de Berlín dirigida por el gran Herbert von Karajan. Acordaos de aumentar al máximo la resolución del vídeo.

Ludwig van Beethoven – Séptima Sinfonía en la mayor – Allegretto

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Europa, Ganimedes y Calisto. El estudio de estas tres lunas de Júpiter y su capacidad para albergar vida son el objetivo de la próxima gran misión científica de la Agencia Espacial Europea (ESA). El explorador JUICE llevará a cabo la misión a partir de 2022.

Ilustración de JUICE, el ‘explorador de las lunas de hielo de Júpiter'. Imagen: ESA/AOES.

La ESA ha anunciado esta semana que su próxima gran misión científica tendrá como objetivo el estudio de las lunas heladas de Júpiter. El ‘explorador de las lunas de hielo de Júpiter (JUICE, por sus siglas en inglés) se lanzará en el año 2022 a bordo de un Ariane 5.

La nave partirá desde el Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa, y llegará a Júpiter en el año 2030, donde permanecerá un mínimo de tres años realizando observaciones en el sistema Joviano.

La diversidad de las lunas Galileanas de Jupiter– del fuerte vulcanismo de Ío a la superficie helada de Europa, pasando por Ganimedes y Calisto, de roca y hielo – convierten a este sistema en un pequeño sistema solar en miniatura.

Los científicos piensan que podría haber océanos bajo la superficie de Europa, Ganimedes y Calisto, por lo que JUICE estudiará la capacidad de estas tres lunas para albergar vida, tratando dos de los temas principales del programa Cosmic Vision 2015-2025 de la ESA: cuáles son las condiciones para la formación de los planetas y la aparición de vida, y cómo funciona el sistema solar.

JUICE observará de forma continua la atmósfera y la magnetosfera de Júpiter, y estudiará la interacción con sus lunas. La sonda visitará Calisto, el cuerpo con más cráteres del Sistema Solar, y sobrevolará dos veces la luna Europa, midiendo por primera vez el espesor de la capa de hielo que la cubre, y analizando posibles lugares para el aterrizaje de futuras misiones de exploración in situ.

Después, JUICE entrará en órbita a Ganimedes en el año 2032, donde estudiará el hielo de su superficie, la estructura interna de la luna, y en particular, su océano subterráneo. Esta luna es la única del sistema solar con campo magnético propio, por lo que se analizará cómo interactúa este campo y el plasma con la magnetosfera del gigante gaseoso.

“Júpiter es el arquetipo de los planetas gigantes de nuestro sistema solar, y de gran parte de los planetas gigantes que se encuentran en órbita a otras estrellas”, explica Álvaro Giménez, Director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA. “JUICE nos ayudará a comprender mejor cómo se formaron los gigantes gaseosos y sus lunas, además de su capacidad para albergar vida”.

JUICE ha sido seleccionado frente a otros dos candidatos: NGO, el Nuevo Observatorio de Ondas Gravitatorias, y ATHENA, el Telescopio Avanzado para la Astrofísica de Alta Energía. La misión elegida se convierte en la primera de clase-L (del inglés Large, las de mayor tamaño) del programa Cosmic Vision.

Artículo publicado en Servicio de Información y Noticias Científicas (SINC).

Esta belleza de fotografía – un mosaico de imágenes tomadas desde el telescopio Hubble y desde la superficie – nos muestra la enorme galaxia espiral M106 situada entre 21 y 25 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Canes Venatici. La M106 tiene un diámetro de nada menos que de 30.000 años luz y se sospecha que en su centro hay un agujero negro supermasivo que esta engullendo su centro convirtiéndola en una galaxia Galaxia Seyfert. Foto: APOD. Clic para ampliar.

Crédito: Composite Image Data - Hubble Legacy Archive; Adrian Zsilavec, Michelle Qualls, Adam Block / NOAO / AURA / NSF

Espectacular simulación realizada por un equipo de la NASA, de la Universidad de John Hopkins y de la Universidad de California. Esta simulación por ordenador muestra una estrella siendo destrozada por la gravedad de un agujero negro masivo. Algunos de los restos estelares caen en el agujero negro y parte de ella es expulsada al espacio a altas velocidades. Las áreas en blanco son regiones de mayor densidad, los colores más rojos son progresivamente correspondientes a las regiones de más baja densidad. El punto azul señala la ubicación del agujero negro. El tiempo transcurrido corresponde a la cantidad de tiempo que le toma a una estrella similar al Sol a romperse en pedazos por un agujero negro de un millón de veces más masivo que el sol.

Una cifra que es casi imposible de imaginar sin que nos entre vértigo. Podéis encontrar más información en inglés en la web de Hubble.

Bellísimo time lapse de una sección del hemisferio norte de nuestro planeta, concretamente la zona centrada en la India, el Sudeste asiático, China, Oriente medio y Arabia Saudí y parte de Rusia tomada por el Electro-L Weather un satélite meteorológico en órbita geoestacionaria lanzado por la Agencia Espacial Federal Rusa en enero de 2011. Las imágenes se obtuvieron entre el 14 y el 20 mayo de ese año.

Son las imágenes de más grande tamaño realizadas hasta la fecha del orbe terrestre, nada menos que 121 megas cada una con una resolución de 1 km por píxel. Las imágenes están tomadas en cuatro diferentes longitudes de onda de la luz, tres visibles y una infrarroja. La luz infrarroja de color naranja aparece en estas imágenes, y muestra la vegetación.

Como el vídeo no tiene música dejadme que os la ponga yo. Se trata del tema Heaven interpretada por el grupo francés Nouvelle Vague – especialistas en versiones – en este caso el tema original es de The Psychedelic Furs. Recomiendo máxima resolución y pantalla completa.

 Heaven (4:08)

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Más sobre el tema en Pasa la vida:

• Satélites geoestacionarios en los Alpes suizos

Genial vídeo, aunque para mi gusto algo corto, realizado con fotografías sin procesar hechas por la sonda Cassini y las misiones Voyager. La belleza, monocromática en este caso, de Saturno, sus anillos y Júpiter con el acompañamiento de sus numerosos satélites. La música que suena es el tema That Home de The Cinematic Orchestra.

La imagen de Fomalhaut por el Observatorio Espacial Herschel. Crédito: ESA/Herschel/PACS/Bram Acke, KU Leuven, Belgium

Artículo publicado el 11 de abril de 2012 en ESA

El Observatorio Espacial Herschel de ESA ha estudiado el polvoriento cinturón alrededor una cercana estrella, Fomalhaut. El polvo parece proceder de colisiones que destruyen miles de cometas helados cada día.

Fomalhaut es una estrella joven, apenas de unos cientos millones de años de antigüedad y el doble de masa del Sol. Su cinturón de polvo se descubrió en la década de 1980 gracias al satélite IRAS, pero las nuevas imágenes de Herschel del cinturón lo muestran en mucho mayor detalle que nunca antes en longitudes de onda del infrarrojo lejano.

Bram Acke, de la Universidad de Leuven en Bélgica, y sus colegas analizaron las observaciones de Herschel y encontraron que las temperaturas del polvo en el cinturón están entre –230 y –170ºC. Sin embargo, dado que Fomalhaut está ligeramente descentrada y más cerca del lado sur del cinturón, este extremo es más cálido y brillante que el norte.

Tanto la estrechez como asimetría del cinturón se cree que se deben a la gravedad de un posible planeta que orbita alrededor de la estrella, como se sugiere en previas imágenes del Telescopio Espacial Hubble.

Los datos de Herschel muestran que el polvo del cinturón tiene las propiedades térmicas de las partículas sólidas pequeñas, con tamaños de apenas pocas millonésimas de metro de diámetro.

Pero esto creaba una paradoja, debido a que las observaciones del Telescopio Espacial Hubble sugerían que los granos sólidos eran más de diez veces mayores.

Esas observaciones recopilaron luz estelar dispersada desde los granos del cinturón y demostraron ser muy tenues en las longitudes de onda visibles de Hubble, lo que sugiere que las partículas de polvo son relativamente grandes. Pero esto parece ser incompatible con la temperatura del cinturón medida por Herschel en el infrarrojo lejano.

Para resolver la paradoja, el Dr. Acke y sus colegas sugieren que los granos de polvo deben ser grandes agregados esponjosos, similares a las partículas de polvo liberadas por los cometas en nuestro propio Sistema Solar.  

Estos tendrían las propiedades adecuadas, tanto térmicas como de dispersión. Sin embargo, esto lleva a otro problema.

La brillante luz estelar procedente de Fomalhaut debería enviar, con gran rapidez, pequeñas partículas de polvo fuera del cinturón, aunque las grandes parece que son abundantes en esa zona.

La única forma de superar esta contradicción es realimentar el cinturón con continuas colisiones entre grandes objetos en órbita alrededor de Fomalhaut, creando nuevo polvo.

Para mantener el cinturón, la tasa de colisiones debe ser impresionante: cada día debe destruirse completamente el equivalente a dos cometas de 10 km de tamaño o 2000 cometas de 1 km quedando reducidos a finas partículas de esponjoso polvo.

“Quedé muy sorprendido”, dice el Dr. Acke, “Esto me parecía un número extremadamente grande”.

Para mantener un ritmo de colisión tan alto, debe haber entre 260 000 millones y 83 billones de cometas en el cinturón, dependiendo de su tamaño. Nuestro Sistema Solar tiene un número de comentas similar en su Nube de Oort, los cuales se formaron a partir de objetos dispersados de un disco alrededor del Sol cuando era tan joven como Fomalhaut.

“Estas maravillosas imágenes de Herschel han proporcionado información crucial para modelar la naturaleza del cinturón de polvo alrededor de Fomalhaut”, dice Göran Pilbratt, Científico del Proyecto Herschel de ESA.

Artículo traducido y posteado en Ciencia Kanija, el original se publicó en la web de la ESA.

Órbita geoestacionaria (escala real) (Wikipedia)

Hay que fijarse atentamente -  quizá es mejor verlo directamente en Vimeo en HD – pero en el vídeo de más abajo se pueden ver fugazmente, completamente inmóviles, justo cuando la luz, creo, del Sol ilumina sus paneles solares o el propio cuerpo de los satélites artificiales que pueblan abundantemente nuestros cielos. Concretamente en este caso son los satélites que pueden verse en los Alpes suizos, es decir, en la Europa Central. Vídeo: APOD.

Justo a 35.768 kilómetros sobre al nivel del mar, allá donde la altura ha perdido su nombre y ha pasado a llamarse distancia, está lo que se denomina órbita geoestacionaria. Esta distancia, también llamada órbita de Clarke por el escritor y científico Arthur C. Clarke, es la justa y necesaria para que un satélite este siempre sobre un mismo punto de la superficie terrestre, perfecto para satélites de comunicaciones o meteorológicos. Pues resulta que cada vez hay mas y dentro de poco tiempo habrá un verdadero problema para situarlos como se puede apreciar en esta fotografía realizada en Tucson, Arizona, enfocando hacia el ecuador y dejando el obturador abierto durante un buen rato, realizada por EPOD; los surcos son las estelas que forman las estrellas al moverse y los puntos fijos son los satélites perfectamente identificados. Clic en la imagen para ampliar.

Imagen: Bill Livingston/Pete Marenfeld

Que bonita imagen es la que nos proponía la web de Astronomy Picture of the Day (APOD) el pasado 8 de abril. Podemos ver el enormemente volcánico satélite de Júpiter (las enormes fuerza de marea provocadas por el planeta joviano comprimen a la luna sin piedad) Io, de unos 3.600 km de diámetro – poco más que nuestra Luna – por encima de las, se diría que eternas, nubes de tormenta del planeta Júpiter.

Teniendo en cuenta que la distancia entre Io y las nubes de Júpiter es de unos 350.000 km – más o menos la distancia que separa la Luna de la Tierra – nos podemos hacer una idea de la inmensidad del planeta, más aún cuando la fotografía la tomó la sonda Cassini desde una distancia de 10 millones de km del mayor planeta del Sistema Solar. Foto: APOD. Clic para ampliar.

Crédtito: Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA

Más sobre la sonda Cassini en Pasa la vida.