Artículo publicado el 8 de abril de 2011 en el blog The Physics ArXiv Blog.

Si las civilizaciones alienígenas compiten por recursos escasos, el proceso de evolución puede asegurar que los supervivientes se mantengan tan silenciosos como sea posible.

En una charla informal durante la comida en 1950, el físico ítalo-americano Enrico Fermi propuso una pregunta ahora famosa. Si la vida inteligente ha evolucionado muchas veces en nuestra galaxia y en otras, ¿por qué no vemos signos de ella?

Hay un número de respuestas estándar a esta paradoja. La primera es que la vida realmente es bastante rara y la humanidad es la primera especie en hacerse lo bastante avanzada como para contemplar otras civilizaciones.

Otro argumento es que las especies inteligentes han sido comunes a lo largo de la historia, pero terminan destruyéndose a sí mismas o su hábitat con su propia tecnología, tales como armas nucleares o combustión de combustibles fósiles.

Otra aproximación es que las civilizaciones avanzadas son comunes y tienen conocimiento de nosotros, pero se mantienen ocultas por miedo a perturbar nuestra delicada cultura.

Hoy, Adrian Kent del Instituto Perimeter en Waterloo, Canadá, propone otra posibilidad. Su idea es que las civilizaciones son comunes, que han interactuado muchas veces en el pasado, pero terminaron compitiendo por recursos escasos. Cuando esto sucede, el proceso de evolución, que opera a lo largo de vastas escalas temporales, asegura que los supervivientes aprenden a mantenerse en silencio.

Esta es una idea que no puede descartarse con ligereza. Kent dice que un argumento en contra podría ser apuntar a cómo funciona la evolución en la Tierra. Normalmente funciona en ecosistemas en los cuales las especies se hacen interdependientes en formas muy complejas.

Aunque muchas especies desarrollan formas para camuflarse, no terminan ocultos en aislamiento. Por lo que según esto, los miedos de Kent son infundados.

Pero la evolución a escala cósmica sería muy diferente, comenta. La evolución cósmica debe funcionar a lo largo de vastas distancias y la escasez de recursos ofrecida por los planetas habitables sería muy rara.

Kent lo dice así: “Si los hábitats cósmicos están los bastante separados para que sean difíciles de encontrar, la mejor estrategia, de lejos, para una especie típica implicada en evitar la derrota en tales competiciones puede ser la de evitar entrar en ellas, siendo lo bastante discretos como para que ningún adversario potencial identifique su hábitat como valioso”.

Esto genera importantes preguntas sobre si la humanidad es inteligente al advertir de su existencia. Ya se han realizado varios intentos de enviar mensajes a las estrellas y muchos científicos han señalado que esto podría ser un grave error, incluso uno que lleve al suicidio.

Kent dice que el riesgo es fácil de malinterpretar. Te dejaré con su conclusión:

“Se puede resumir la idea clave de forma bastante simple. Si no hay alienígenas ahí fuera, cualquier esfuerzo de comunicación es, obviamente, una pérdida de tiempo. Por tanto podemos asumir para la discusión que hay alienígenas ahí fuera que reciben nuestros mensajes en algún punto.

“El parámetro relevante, entonces, no es la probabilidad de que nuestros mensajes sean recibidos por alienígenas que podrían hacernos daño potencialmente: Es la probabilidad condicional de que los alienígenas que reciban los mensajes nos hagan daño, dado que los mensajes están siendo recibidos (y comprendidos como mensajes).

“¿Podemos realmente decir que esta probabilidad es tan despreciable, teniendo en mente que tales alienígenas parecen no haber hecho intentos recíprocos de advertir su existencia?

“Los argumentos considerados arriba sugieren que no podemos”.

Para más información sobre la Paradoja de Fermi, puedes visitar el blog Física en la Ciencia Ficción y su serie de Soluciones a la Paradoja de Fermi.

Artículo traducido y posteado en Ciencia Kanija, el original se publicó en Technology Review.

Un astrónomo senior del Instituto de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI), el Dr. Seth Shostak, ha informado en un artículo publicado on-line que tal vez deberíamos buscar “formas de vida” alienígenas que sean máquinas pensantes en lugar de concentrarnos en la búsquedas de formas de vida biológicas.

El Dr. Shostak dijo que los actuales experimentos dirigidos a localizar inteligencia extraterrestre, suponen que se encontrará en “mundos habitables” con agua líquida en su superficie y atmósferas de gases ligeros, en otras palabras, mundos que puedan soportar vida bioquímicamente similar a la de la Tierra.

El problema de esta suposición es que el desarrollo de la inteligencia artificial puede llegar poco después de la invención de las tecnología de comunicación, como ha pasado en nuestro caso, lo que significa que las búsquedas orientadas de SETI pueden estar “persiguiendo una presa de vida muy corta”, dijo el Dr. Shostak. Tenemos una posibilidad de detectar inteligencias extraterrestres una vez que inventen la radio y empiecen a emitir, pero en unos pocos cientos de años es probable que inventen sus máquinas pensantes que actuarán como sus sucesores.

Como muchos otros investigadores, Shostak está preocupado por el tipo de inteligencia extraterrestre que buscamos, y de aquí que la restricción de la búsqueda a formas de vida biológicas sea una limitación innecesaria. Las posibilidades de encontrar inteligencia artificial son mayores que las de encontrar vida biológica inteligente, dice, aunque el decodificado de cualquier mensaje enviado por una máquina sensible podría ser más difícil de realizar que las señales de una fuente biológica.

SETI ha estado buscando señales de radio procedentes de otros planetas y lunas desde hace 50 años, y sus investigadores se han dado cuenta de que nuestra tecnología avanza rápidamente, por lo que podría suceder también con otras civilizaciones, y estemos buscando un objetivo en movimiento evolutivo.

El Dr. Shostak sugiere que la búsqueda de inteligencia artificial debería centrarse, al menos durante parte del tiempo, en lugares donde hay grandes cantidades de materia y energía, tales como estrellas jóvenes y calientes, o cerca del centro de las galaxias, dado que estos lugares serían más interesantes para máquinas inteligentes, incluso aunque sea poco hospitalarias para las formas de vida biológicas.

El artículo se publicó on-line en Acta Astronautica el 7 de julio. Shostak tamibén presentó sus ideas en Daejeon en la República de Corea en Octubre de 2009 en el 60 Congreso Astronáutico Internacional.

Artículo traducido y posteado en Ciencia Kanija, el original se publicó en Physorg, su autora es Lin Edwards.

El mayor radiotelescopio jamás construido tendrá problemas para escuchar civilizaciones extraterrestres como la nuestra, de

El SKA podría tener problemas para encontrar vida extraterrestre.

acuerdo con dos astrónomos del Reino Unido. Sus cálculos sugieren que cuando el Conjunto del Kilómetro Cuadrado (SKA) empiece a funcionar en 2022 tendrá dificultades para sintonizar señales de radio procedentes de civilizaciones alienígenas con tecnología similar a la de la Tierra. El hallazgo, dicen, aporta más evidencias de que los científicos deben tomar una aproximación multidisciplinar en la búsqueda de vida alienígena que no dependa sólo de detectar señales de radio.

La Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) ha estado escuchando pacientemente la galaxia en busca de potenciales señales alienígenas desde hace unos 50 años, sin éxito por el momento. Como uno de sus muchos objetivos científicos, el SKA se unirá a la búsqueda en 2022, esperando responder la vieja cuestión de si nuestra civilización es realmente única.

No obstante, una investigación de Duncan Forgan, de la Universidad de Edimburgo, y Bob Nichol, de la Universidad de Portsmouth, sugiere que las posibilidades de encontrar civilizaciones como la humana son ínfimas: sólo una entre 10 millones.

Construyeron un modelo por ordenador de una galaxia simulada como la Vía Láctea para ver cuántas civilizaciones inteligentes podría soportar. “Queríamos dar una evaluación tan sólida como pudiésemos usando los últimos radiotelescopios dedicados a SETI”, dice Forgan a physicsworld.com. La pareja lanzó al caldero los últimos datos sobre, entre otras cosas, evolución estelar, formación de sistemas planetarios y zonas habitables – el área alrededor de una estrella lo bastante caliente para que un planeta tenga agua líquida en su superficie.

10 000 civilizaciones por galaxia

Para calcular el mejor caso para el éxito del SKA, supusieron de forma optimista que si un planeta como la Tierra se sitúa en la zona habitable siempre llegaría a albergar vida inteligente. A partir de esto fueron capaces de poblar la galaxia con vida inteligente asignando a las estrellas propiedades aleatorias a partir de una distribución estadística. Ejecutando el modelo 30 veces, encontraron que la galaxia media albergaría unas 10 000 civilizaciones inteligentes.

“Ahora tenemos un conjunto de datos de civilizaciones galácticas en el tiempo y el espacio”, dice Forgan. “Pero hay factores que pueden evitar que podamos escuchar a otra civilización: dicha civilización podría destruirse a sí misma o extinguirse por un impacto de asteroide. No obstante, lo más probable es que una tecnología avanzada podría hacerlos difíciles de detectar”, añade.

En la Tierra, hemos estado dejando escapar señales de radio al espacio durante casi un siglo y cualquier civilización cercana podría escuchar nuestras señales. Efectivamente, el SKA podría detectarnos si estuviésemos en algún punto dentro de 100 pársecs – 326 años luz – de distancia. No obstante, conforme aumenta nuestra tecnología, y la potencia requerida para generar tales señales decrece, nos movemos de un planeta “ruidoso en radio” a uno “tranquilo en radio”.

Demasiado viejo para ser ruidosa en radio

Con estos factores en mente Forgan y Nichol combinaron sus hallazgos sobre la población galáctica con las restricciones sobre extinciones masivas, basadas en el registro fósil de la Tierra, y la idea de que una civilización es “ruidosa en radio” sólo durante los primeros 100 años de su existencia. Encontraron que las posibilidades de comunicación por radio entre nosotros y un mundo similar a la Tierra o una civilización de vida corta, dentro de una sensibilidad de 100 pársecs límite para el SKA, es de 1 entre 10 millones.

No obstante, este hallazgo sólo se aplica a civilizaciones con una tecnología como la nuestra; esto no descarta que nos tropecemos con una señal de una civilización mucho más desarrollada. “Ésta es sólo una pequeña parte de SETI. Otras búsquedas SETI trabajan con la suposición de que buscan civilizaciones de vida más larga que emite, sea cual sea su propósito, una radiación más potente”, señala Alan Penny, investigador SETI en la Universidad de St. Andrews.

A Forgan le gustaría ver que se ponen más recursos en otros métodos para ayudar y complementar a las búsquedas SETI convencionales. “La forma en que nos aproximamos a SETI es bastante unidimensional. Siempre habrá lugar para las comunicaciones de radio pero nos estamos acercando a su límite y deberíamos buscar otras formas también”, comenta.

La investigación ha sido aceptada para su publicación en International Journal of Astrobiology y el borrador puede encontrarse en arXiv.

Artículo traducido y posteado en Ciencia Kanija, el original se publicó en Physics World, su autor es Colin Stuart.

Aunque nuestros telescopios probablemente serán lo bastante buenos para detectar signos de vida en exoplanetas en los próximos

Esta concepción artística nos muestra una anillada super Tierra vista desde una de sus lunas. Ambas son habitables y contienen agua. Crédito: David A. Aguilar, CfA

100 años, podría llevar muchos siglos tener una buena visión de los alienígenas.

“Desafortunadamente, tal vez estamos tan lejos de ver alienígenas con nuestros propios ojos, de lo que Epicuro estaba de ver otros mundos cuando, hace 23 siglos, predijo la existencia de estos planetas”, dice el astrobiólogo Jean Schneider en el Observatorio de París en Meudon.

Él y sus colegas han debatido sobre las dificultades de estudiar vida alienígena lejana en la revista Astrobiology.

Schneider y sus colegas dicen que en los próximos 15 a 25 años, probablemente habrá dos generaciones de misiones espaciales capaces de analizar exoplanetas en mayor detalle. La primera generación tendrá coronógrafos de 1,5 a 2,5 metros de diámetro para bloquear la luz directa de una estrella y ayudar en la búsqueda de planetas gigantes y súper-Tierras cercanas.

La segunda generación tendrá interferómetros, coronógrafos y otros equipos para analizar mejor la luz reflejada desde estos exoplanetas. Estas misiones podrían revelar qué aspecto tendrían los planetas, y qué podría haber en sus atmósferas y superficies. Al mismo tiempo, habrá cámaras coronográficas sobre telescopios terrestres extremadamente grandes.

Tras estos proyectos, futuras misiones podrían buscar más planetas potencialmente habitables observando estrellas a más de 50 pársecs o a lunas rocosas de los planetas gigantes vistos en las zonas habitables de las estrellas cercanas.

Las misiones de seguimiento también podrían investigar en profundidad cualquier exoplaneta que muestre signos potenciales de vida. Tales misiones requerirán unos conjuntos mucho mayores en el espacio – por ejemplo, tomar una imagen de 100 píxeles de un planeta del doble del diámetro de la Tierra a 16,3 años luz de distancia requeriría que los elementos que forman el conjunto del telescopio estuviesen separados más de 70 kilómetros.

Tales imágenes de exoplanetas podrían obtener detalles tales como nubes, anillos, océanos, contienentes y, tal vez, pistas de bosques o sabanas. La monitorización a largo plazo podría revelar cambios estacionales, eventos volcánicos y cambios en la capa de nubes.

Incluso se podría detectar la presencia de lunas mediante las sombras que proyectan en los planetas. Instrumentos más sensibles podrían buscar en las longitudes de onda infrarrojas asociadas con el dióxido de carbono, lo cual diría mucho de la atmósfera.

Más allá de los signos convencionales de la vida tal y como la conocemos, como oxígeno en las atmósferas, puede haber otro tipo se señales en forma de “tecnofirmas”, características que no pueden explicarse mediante química orgánica compleja. Las tecnofirmas podrían incluir luz láser, gases clorofluorocarbonados, o incluso construcciones artificiales.

“Buscar alienígenas es filosóficamente importante – nos diría qué es esencial en la condición humana”, dice Schneider.

No obstante, si los científicos detectan realmente signos de vida, se necesitarán frustrantes siglos antes de que la humanidad pueda realmente tener la esperanza de ver qué aspecto real tendrían estos alienígenas, explican Schneider y sus colegas.

“Es muy decepcionante”, comenta Schneider.

Para empezar a tomar imágenes de organismos gigantes de 10 metros de largo y ancho en el supuesto exoplaneta más cercano, Alpha Centauri AB b, a unos 4,37 años luz, los elementos que formen el telescopio tendrían que cubrir una distancia de aproximadamente 650 000 kilómetros, o casi el radio del Sol.

El área requerida para recolectar siquiera un fotón al año de la luz reflejada de tal planeta, es de unos 95 kilómetros. Para determinar si la forma de vida se mueve a una velocidad de medio metro por minuto – y que ese movimiento que ves no se deba a errores en la observación – el área requerida para recolectar los fotones necesarios sería de unos 3 millones de kilómetros de anchura.

La única alternativa sería enviar una nave al planeta, pero tal viaje sería largo y peligroso. A velocidades del 30 por ciento de la luz, un grano interestelar de 100 micras de grosor, aproximadamente la anchura de un cabello humano, guarda la misma energía cinética que un cuerpo de 100 toneladas a 100 kilómetros por hora.

Ninguna tecnología actualmente disponible podría proteger contra una amenaza así sin ser una nave con una masa de cientos de tonedas, la cual, a su vez, sería extremadamente difícil de acelerar a altas velocidades. En lugar de eso se podría viajar más lenta, pero más seguramente, pero incluso a un 1 por ciento de la velocidad de la luz se necesitarían milenios para que la nave alcanzara su destino.

No importa la aproximación que tomes, parece que necesitarás siglos para lograr un contacto visual directo con alienígenas cercanos, al menos en el marco de trabajo de la ciencia y la tecnología que tenemos ahora. No es razonable anticipar lo que podría ofrecernos la física dentro de un milenio, dicen los investigadores.

“Espero que haya una impredecible revolución en los conceptos físicos”, señala Schneider.

No todo el mundo encuentra estas perspectivas descorazonadoras.

“Siempre hemos estado planeando la detección indirecta de vida, buscando señales atmosféricas de vida, más probablemente de la variedad unicelular”, dice el astrobiólogo Alan Boss de la Institución Carnegie de Washington, que no tomó parte en este estudio.

“Esto es lo que hemos estado deseando, y aún queda un largo camino hasta ser capaces de lograr incluso el objetivo más modesto. Estaremos encantado cuando seamos capaces de lograr este objetivo – ¡es una carrera contra nuestros colegas planetarios a ver si podemos encontrar pruebas de vida en Marte antes de que ellos la encuentren fuera del Sistema Solar!”

Desde luego, siempre hay una posibilidad de que logremos estudiar de cerca a los alienígenas si ellos empiezan a buscarnos, y hacen el camino en dirección contraria. De acuerdo con Boss, no obstante, es un evento improbable.

“No tenemos que preocuparnos por alienígenas que vengan a esclavizarnos — el viaje interestelar para criaturas vivas es ciencia ficción, no una realidad científica”, señala. “Nadie tiene que preocuparse de que suene por la noche las sirenas de alarma interestelar”.

Artículo traducido y posteado en Ciencia Kanija, el original se publicó en SPACE.com, su autor es Charles Q. Choi.

¿Qué es el escepticismo? No es nada esotérico. Nos lo encontramos cada día.

Carl Sagan (1934-1996)

Cuando compramos un coche usado, si somos un poco listos ejerceremos algún residuo de poderes escépticos — sea cual sea la educación que nos han dado. Podrías decir: “Aquí hay un tipo con apariencia honesta. Simplemente aceptaré lo que me está ofreciendo”. O podrías decir: “Bueno, he escuchado que ocasionalmente hay algunos engaños implicados en la venta de coches usados, tal vez inadvertidos por la parte del vendedor”, y entonces haces algo. Das unas patadas a las ruedas, abres las puertas, miras bajo el capó. (Podrías hacerlo incluso si no sabes qué se supone que debe haber bajo el capó, o podrías llevar a un amigo con conocimientos de mecánica). Sabes que se requiere algo de escepticismo, y entiendes por qué. Es un fastidio que puedas estar en desacuerdo con el vendedor de coches usados, o que le hagas una pregunta que es reticente a contestar. Hay al menos un pequeño grado de confrontación interpersonal implicada en la venta de un coche usado y nadie afirma que sea especialmente agradable. Pero hay una buena razón para ello – debido a que si no ejerces un mínimo escepticismo, si tienes una absoluta credulidad sin restricciones, es probable que tengas que pagar un precio antes o después. Entonces desearás haber hecho antes alguna pequeña inversión en escepticismo.

Ahora, esto no es algo que para comprenderlo tengas que estudiar cuatro años en la universidad. Todo el mundo lo entiende. El problema es, que un coche usado es una cosa, pero los anuncios de televisión y los pronunciamientos de los presidentes y líderes de partidos son otra. Somos escépticos en ciertas áreas pero, desafortunadamente, no en otras.

Por ejemplo, hay un tipo de anuncios de aspirina que revelan que el producto de la competencia tiene sólo una parte del ingrediente anestésico que los doctores más recomiendan — no te dicen cuál es el misterioso ingrediente — mientras que su producto tiene una cantidad drásticamente superior (de 1,2 a 2 veces más por tableta). Por tanto, deberías comprar su producto. Pero, ¿por qué no tomar los dos productos en competición? Se supone que no tienes que preguntar. No apliques el escepticismo en este tema. No pienses. Compra.

Tales afirmaciones en los anuncios constituyen pequeños engaños. Nos quitan algo de dinero, o nos inducen a comprar un producto ligeramente inferior. No es tan terrible. Pero ten en cuenta esto:

Tengo aquí el programa de este año de la exposición Whole Life Expo en San Francisco. El año pasado asistieron veinte mil personas al programa. Aquí tienes algunas de las presentaciones: “Tratamientos alternativos para pacientes de SIDA: Reconstruya de forma natural sus defensas y evite colapsos del sistema inmune – conozca los últimos desarrollos que los medios han ignorado hasta el momento”. Ésta me parece una presentación que podría hacer un verdadero real. “Cómo las proteínas atrapadas en la sangre producen dolor y sufrimiento”. “Cristales, ¿Son talismanes o piedras?” (Tengo mi propia opinión). Dice: “Dado que un cristal focaliza las ondas de luz y sonido de la radio y televisión” — los artículos de cristal lo hacen desde hace tiempo— “pueden amplificar las vibraciones espirituales de los humanos equilibrados”. Apostaría a que muy pocos de vosotros estáis equilibrados. O aquí tienes otra: “El retorno de la diosa, una presentación ritual”. Otra: “Sincronicidad, el reconocimiento experimental”. Esta fue impartida por el “Hermano Charles”. O, en la siguiente página, “Tú, Saint-Germain, y la curación a través de la llama violeta”. Y sigue, y sigue, con más anuncios sobre “oportunidades” – variando desde lo dudoso a lo espurio — que hay disponibles en la Whole Life Expo.
Read the rest of this entry »