Científicos españoles han encontrado un componente de la superficie del VIH responsable de la propagación del virus en el organismo. El hallazgo abre las puertas a una nueva familia de fármacos contra el sida, ya que evita las resistencias a la terapia que conllevan los tratamientos actuales.

Científicos españoles han identificado la molécula responsable de la entrada del virus del VIH. Imagen: IrsiCaixa.

El sueño de ganar la batalla contra el sida está cada vez más cerca. Investigadores españoles han descubierto una molécula responsable de la entrada del virus del VIH a las células dendríticas, pertenecientes al sistema inmunitario, que contribuyen a la propagación del virus en el organismo.

El equipo del Instituto de Investigación del Sida IrsiCaixa, impulsado conjuntamente por al Obra Social La Caixa y el departamento de Salud de la Generalitat de Cataluña, publican en PLoS Biology su hallazgo, que abre las puertas a una nueva familia de fármacos contra el sida, capaz de bloquear esta molécula y evitar así las resistencias a la terapia que conllevan los tratamientos actuales.

Estudios anteriores apuntaban a otra molécula de la superficie del VIH como la responsable de la unión del virus a las células dendríticas. Sin embargo, el trabajo matiza este hallazgo y demuestra que la aportación de dicha molécula al proceso de dispersión llevado a cabo por las células dendríticas es sólo minoritaria, ya que a pesar de bloquear e incluso de eliminar esta molécula de la superficie del virus, este consigue penetrar en las células dendríticas.

Los resultados revelan unas moléculas en la superficie del VIH, constituidas esencialmente por un ácido siálico unido a un azúcar, o glúcido, que a su vez está anclado a un lípido, y que reciben el nombre de gangliósidos. Este tipo de moléculas se hallan en alta concentración en las membranas de las células nerviosas y, en menor cantidad, en las membranas del resto de células. El VIH capta selectivamente estas moléculas de las membranas de las células durante su proceso de replicación dentro de una célula infectada.

Los científicos han alterado la composición de gangliósidos en la superficie de virus artificiales y liposomas (vesículas esféricas formadas por los componentes de las membranas celulares). Al poner en contacto estas partículas con las células dendríticas, demostraron que únicamente podían entrar en las células aquellas vesículas con gangliósidos específicos en su superficie.

Finalmente, los investigadores concluyeron que eliminar los gangliósidos directamente del virus del sida evita que las células dendríticas puedan atrapar el VIH-1, internalizarlo y facilitar la infección de sus dianas naturales, los linfocitos T CD4.

Según Nuria Izquierdo, investigadora de IrsiCaixa, “esto ha permitido demostrar que los gangliósidos son la clave para la entrada del VIH en este tipo de células y que su mecanismo de entrada no depende de las proteínas del virus, sino principalmente de la presencia de estas moléculas”.

Un ‘caballo de Troya’ para el sida 

Si un patógeno entra en el organismo, las células dendríticas desempeñan un papel clave en la activación de la respuesta inmunitaria. Su función consiste en patrullar por el organismo, capturar los agentes infecciosos que lo invaden, aislar sus moléculas y presentárselas a los linfocitos T, unas células encargadas de destruir de forma específica los microbios y las células ya infectadas.

Sin embargo, el VIH se aprovecha de las células dendríticas para refugiarse en su interior sin llegar a infectarlas y poder así alcanzar a sus principales dianas, los linfocitos T CD4.

De esta forma, las células dendríticas actúan como verdaderos “caballos de Troya”, ya que concentran el virus en la zona de contacto con los linfocitos T CD4, favoreciendo su infección en lugar de iniciar una respuesta inmunitaria adecuada contra el VIH.

Este descubrimiento da nuevas pistas sobre cómo el VIH entra en las células dendríticas, escapa de la ruta habitual de degradación de patógenos y crea un escenario ideal para la infección de nuevas células y la progresión de la enfermedad.

Referencia bibliográfica: 

Izquierdo-Useros, N.; Lorizate, M.; Contreras, F.X.; Rodríguez-Plata, M.T.; Glass, B.; Erkizia, I.; Prado, J.G.; Casas, J.; Fabriás, G.; Kräusslick, H-G.; Martinez-Picado, J. “Sialyllactose in viral membrane gangliosides is a novel molecular recognition pattern for mature dendritic cell capture of HIV-1”. PLoS Biology 10 (4): 1-15, abril de 2012. DOI: 10.1371/journal.pbio.10013
Artículo publicado en Servicio de Información y Noticias Científicas (SINC).

El científico estadounidense Irving Weissman es líder mundial en la investigación con células madre. Se le considera el padre de la hematopoyesis porque fue el primero en aislar células madre de ratón en 1988. En su visita esta semana al Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), el  científico ha insistido en la importancia de una investigación pública de alto nivel.

Irving Weissman, investigador de la Escuela de Medicina de la Universidad de Stanford. Imagen: SINC

Usted trabaja en el autotrasplante de células madre contra el cáncer. ¿Funciona esta terapia?

“Las grandes compañías farmacéuticas no entienden lo que es la terapia con células madre, así que no deberían estar en el negocio”

No hay ningún tratamiento tan valioso, pero es necesario purificar las células madre que vamos a trasplantar. Ya hace años descubrimos que cuando obtenemos células madre de una paciente con cáncer de mama y metástasis para hacer un autotrasplante, la mitad de ellas son cancerígenas. Si las eliminamos antes de trasplantarlas, la supervivencia de la paciente es mucho mayor. El ensayo que hicimos fue pequeño, pero una década más tarde, tenemos resultados: el 30% de las mujeres autotrasplantadas con células madre purificadas han sobrevivido. Las otras pacientes solo un 7%.

¿Actualmente este tratamiento está disponible?

No. A la mitad del ensayo clínico, la empresa farmacéutica que nos subvencionaba decidió que no era rentable, que no iba a ganar suficiente dinero con esta terapia, y abandonó el estudio.

¿Y el abandono económico también afectó a otros trabajos?

Sí. También estábamos investigando el alotrasplante. Cuando se movilizan células madre de un donante para trasplantarlas a otro paciente, no solo se recogen este tipo de células, sino también linfocitos T. Ellos son los responsables de las complicaciones inmunológicas, como la enfermedad del injerto contra el huésped y el rechazo de los trasplantes. En nuestro estudio pretendíamos reproducir en humanos lo que ya sabemos que pasa en ratones: si eliminamos los linfocitos T, obtenemos una reconstitución completa de la sangre del receptor sin ninguna complicación inmunológica. ¡Nadie lo había hecho! Pero la empresa farmacéutica decidió que no había suficientes pacientes para ganar dinero con ello.

¿Qué habría implicado la realización de este estudio?

Si pudieras trasplantar a los pacientes con células madre sin las complicaciones inmunológicas asociadas, todas las enfermedades relacionadas con la sangre tendrían cura: alteraciones del ciclo celular, talasemia, diabetes tipo I, inmunodeficiencias, esclerosis múltiple, lupus, etc. Y no solo eso, en realidad ¡podrías trasplantar cualquier tejido!

¿Esto afecta a los trasplantes tal y como los conocemos ahora?

Hoy en día, el tejido o el órgano trasplantado procede de una persona, pero en 10 años vendrán de líneas de células madre embrionarias, que derivarán en células madre de corazón, de cerebro o de lo que sea. No tendremos que esperar a que alguien muera para hacer un trasplante. Nuestro objetivo es estar listos para cuando llegue este momento.

¿A qué es debida esta actitud de las empresas?

Las grandes compañías farmacéuticas no entienden lo que es la terapia con células madre, así que no deberían estar en el negocio. Cada vez que toman una decisión económica, se equivocan. Necesitamos hacer algo nuevo. Nosotros vamos a continuar estas líneas de trabajo en el Instituto de Biología de Células Madre de la Universidad de Stanford, pero desde un punto de vista científico y humano me pregunto: ¿por qué detener un ensayo como este?

¿Y qué propone?

Necesitamos un nuevo modelo de negocio y lo podemos empezar en las universidades. De ahí que sea tan necesario el apoyo económico del gobierno. Porque las universidades son mucho más eficientes que las compañías. Todo el mundo piensa que si quieres hacer algo de manera rápida y concisa tienes que ir a una compañía, pero eso es totalmente falso.

¿El nuevo modelo de investigación del que habla ya funciona actualmente?

En California hicimos una proposición de ley que permitió la creación de una agencia que financia con dinero público ensayos clínicos con células madre. Ahora hemos encontrado una diana terapéutica para curar la leucemia  y el estado de California ha financiado a la Universidad de Stanford para poder elaborar los anticuerpos necesarios y toda la estrategia terapéutica.

¿Esta aproximación repercutirá en el precio final del fármaco?

Como la universidad no busca el beneficio económico, el precio de mercado de este nuevo fármaco será muy ajustado, cerca del precio de coste. Cuando las compañías farmacéuticas intenten inflar el precio final, todo el mundo estará mirando. Si todo va bien, esperamos que el tratamiento con anticuerpos anti CD47, que es la diana que comentaba, entre en ensayo clínico con humanos a finales del año que viene o a principios de 2014.

Hasta ahora hemos hablado de células madre sanguíneas, pero usted y las compañías que ha fundado también trabajan con otro tipo de células madre.

Hasta el momento, las únicas dos células madre que están bien caracterizadas en humanos son las hematopoyéticas, que generan todos los linajes de la sangre, y las neuronales. Ya a principios del año 2000 aislamos estas últimas, las trasplantamos en ratones y vimos que eran capaces de crear los mismos tejidos y en los mismos lugares que en el cerebro humano.

¿Qué aplicaciones tienen estas células madre neuronales hoy en día?

En una de las compañías que cofundé, Stem Cells Inc., estamos realizando estudios con células madre neuronales humanas trasplantadas en ratones y los resultados son absolutamente increíbles. Hemos conseguido detener el progreso de enfermedades neurodegenerativas como la enfermedad de Batten en estos roedores. Además, el mes pasado presentamos en París resultados excelentes sobre un ensayo de remielinazación en pacientes con otra enfermedad rara, llamada Pelizaeus-Merzbache.

Tras un trasplante de células madre neuronales, ratas con lesión medular han vuelto a caminar

¿Así que ya han empezado los estudios clínicos en humanos?

En Zúrich tenemos tres pacientes con lesión medular trasplantados con células madre neuronales. En modelos de ratón hemos observado que en la mayoría de lesiones de médula espinal lo que sucede es que en el lugar de la contusión se detiene el riego sanguíneo y las células mueren. Pero las neuronas motoras del cerebro y las sensoriales de la punta del dedo del pie siguen vivas, lo que pasa es que la señal eléctrica está interrumpida. Tras un trasplante de células madre neuronales a esta región, ratas y ratones son capaces de generar células mielinizadas y ¡el animal vuelve a caminar!

¿Cuál cree usted que es el reto del futuro en el campo de células madre?

El reto principal e inmediato es encontrar las células madre propias de cada órgano: si quieres regenerar un hígado, mejor que encuentres células madre de hígado, lo mismo para el páncreas, el pulmón, etc. Creemos que es importante invertir en la investigación de células madre embrionarias y reprogramadas, porque, aunque no tienen potencial terapéutico per se, son una manera rápida de obtener las células madre adultas que necesitamos.
Artículo publicado en Servicio de Información y Noticias Científicas (SINC), su autora es Marta Palomo.

Entender cómo responden las células tumorales a distintos medicamentos, en función de sus genes, es el objetivo de dos grandes trabajos científicos internacionales: el proyecto Genoma del Cáncer y la Enciclopedia de Líneas Cancerígenas, con participación española. En total se han reunido casi mil tipos de células cuyo estudio permitirá avanzar en los tratamientos ‘a la carta’.

Células de cáncer de mama. Imagen: Wellcome Images

La revista Nature publica dos investigaciones internacionales sobre la genética y la respuesta a fármacos antitumorales de más de mil líneas celulares. Los resultados tienen un valor incalculable para el futuro de las terapias personalizadas contra el cáncer.

“Este proyecto, que llamamos ‘Enciclopedia de Líneas Cancerígenas’, ha significado el descubrimiento de nuevos biomarcadores que nos muestran cómo responden las células a distintos medicamentos anticancerígenos”, cuenta a SINC el científico español Carlos Barretina, primer autor de uno de los estudios.

“Si podemos predecir la respuesta molecular de un tumor ante un fármaco, aceleraremos los tratamientos ‘personalizados’ que con tanta urgencia necesitamos”, explica Barretina. El objetivo es “trasladar los resultados del laboratorio al paciente incluido en los ensayos clínicos” señala el investigador.

El proyecto Enciclopedia de Líneas Cancerígenas (CCLE, por sus siglas en inglés) ha estudiado casi mil tipos celulares. “Las líneas seleccionadas para esta investigación representan los tipos de cáncer con mayor mortalidad asociada”, afirma Barretina. Los resultados del estudio son públicos y accesibles para todos los investigadores interesados en la web www.broadinstitute.org/ccle.

“Las líneas seleccionadas para esta investigación representan los tipos de cáncer con mayor mortalidad asociada”

Este estudio es una colaboración entre el Broad Institute de Harvard, el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés) y la empresa farmacéutica Novartis, y cuenta con la participación de más de 20 investigadores.

El segundo trabajo publicado en Nature es fruto del proyecto Genoma del Cáncer, también estadounidense y que ha sido liderado por el investigador Mathew Garnett, del Instituto Welcome Trust Sanger.

En él se han testado 130 fármacos en unas 600 líneas celulares para estudiar su sensibilidad. Los científicos han encontrado que una alteración genética en el sarcoma de Erwing, un cáncer infantil poco frecuente, está asociada con una gran sensibilidad a unos fármacos llamados inhibidores de PARP. El descubrimiento puede repercutir en la mejora del tratamiento de esta patología.

Alternativa a los ensayos clínicos

Aunque los ensayos clínicos con pacientes son irremplazables para el avance de las terapias anticancerígenas, tienen un altísimo coste económico, logístico, legal y, a veces, ético. Es necesario que existan modelos de laboratorio y computacionales para poder explorar cómo funcionan fármacos que aún se conocen poco y no se pueden probar en personas.

Las líneas celulares son uno de los modelos más utilizados en investigación. Como todo, tienen ventajas y desventajas. En ellas se pueden testar medicamentos desconocidos y un gran rango de dosis. También se puede alterar selectivamente alguno de sus genes y silenciarlo o potenciarlo para ver cómo esto altera la evolución del tumor. A partir de los resultados obtenidos se empieza la investigación con animales.

No obstante, el modelo tiene sus limitaciones. La más importante es que en el cuerpo las células no están aisladas de todo el resto, como lo están en el laboratorio. Las interacciones entre distintos tipos celulares, órganos y moléculas son indispensables para conocer el efecto real de un fármaco sobre el tumor.

Pese a todo, los resultados publicados por Barretina y Garnett son un recurso muy poderoso para generar y testar nuevas hipótesis. Como dijo una vez George Box, un conocido estadístico: “todos los modelos son erróneos, pero algunos son útiles”.

Referencia bibliográfica

 Barretina J.; Caponigro J.; Stransky N.; Venkatesan K.; Margolin A.A. Kim S.; Wilson C.J.; Lehar4 J.; Kryukov G.V.; Sonkin D.; Reddy A.; Liu M.; Murray L.; Berger m.f. Monahan J.E; Morais p.; Meltzer J; Korejwa A.; Jane-Valbuena J.; Mapa F.A. ; Thibault J.; Bric-Furlong E.; Raman P.; Shipway A.; Engels I.H.; Cheng J.; Yu G.K.; Yu J.; Aspesi Jr P.; de Silva M.; Jagtap K.: Jones M.D.; Wang L.; Hatton C.; Palescandolo E.; Gupta S.; Mahan S.; Sougnez C.; Onofrio R.C.; Liefeld T.; MacConaill L.; Winckler W.; Reich M.; Li N.; Mesirov J.P.; Gabriel S.B.; Getz G.; Ardlie K.; Chan V.; Myer V.E.; Weber B.L.; Porter J.; Warmuth M.; Finan P.; Harris J.L.; Meyerson M.; Golub T.R.; Morrissey M.P.; Sellers W.R.; Schlegel4 R.; Garraway L.A. “The CancerCell Line Encyclopedia enables predictive modelling of anticancer drug sensitivity”. Nature 483: 603-607. Marzo 2012. DOi: 10.1038/nature11003

Garnett M.J.; Edelman E.J.; Heidorn S.J.; Greenman C.D.; Dastur A.; Lau K.W.; Greninger P.; Thompson I.R.; Luo X.; Soares J.; Liu Q.; Iorio F.; Surdez D.; Chen L.; Milano R.J.; Bignell G.R.; Tam A.T.; Davies H.; Stevenson J.A.; Barthorpe S.; Lutz S.R.; Kogera F.; Lawrence K.; McLaren-Douglas A.; Mitropoulos X.; Mironenko T.; Thi H.; Richardson1, L.; Zhou W.; Jewitt F.; Zhang T.; O’Brien P.; Boisvert J.L.; Price S.; Hur W.; Yang W.; Deng X.; Butler A.; Choi H.G.; Chang J.; Baselga J.; Stamenkovic I.; Engelman J.A.; Sharma S.V.; Delattre O.; Saez-Rodriguez J.; Gray N.S.; Settleman J.; Futreal P.A.; Haber D.A.; Stratton M.R.; Ramaswamy S.; McDermott U.; Benes C.H. “Systematic identification of genomic markers of drug sensitivity in cancer cells”. Nature 483: 570-576. Marzo 2012. DOi: 10.1038/nature11005

Artículo publicado en Servicio de Información y Noticias Científicas (SINC).

Un grupo de investigadores de la Universidad de Stanford ha diseñado métodos computacionales para predecir las interacciones entre medicamentos y sus consecuencias adversas, que son una causa importante de morbilidad y mortalidad en todo el mundo.

Diagrama que representa la interacción entre diferentes fármacos. Imagen: Science Translational Medicine. (Clic para ampliar)

“Los efectos secundarios incluidos en el prospecto de los medicamentos no son suficientes”, explica a SINC Nick Tatonetti, de la universidad de Stanford (EE UU), primer autor de un estudio, publicado en la revista Science Translatonal Medicine, que analiza con nuevos algoritmos las posibles interacciones entre miles de medicamentos a partir de bases de datos sobre sus efectos.

De esta manera, han confirmado 47 de las 395 interacciones que esperaban encontrar. Por ejemplo, han predicho y comprobado que pacientes tratados con tiazidas para la hipertensión y que también toman un tipo concreto de antidepresivos tienen más posibilidades de tener arritmias cardíacas que los que solo toman uno de los dos medicamentos.

Los eventos adversos de los fármacos son una causa importante de morbilidad y mortalidad en todo el mundo. Los estudios clínicos previos a la comercialización de un medicamento están destinados a probar su seguridad y eficiencia. “El problema es que el grupo de personas incluido en estos ensayos es relativamente pequeño y homogéneo –comenta Tatonetti– y que la mayoría no contemplan la interacción del medicamento con otros ya presentes en el mercado”.

Conscientes de este problema, tanto la Agencia de Alimentos y Medicamentos de EE UU (FDA, por sus siglas en inglés) como la Organización Mundial de la Salud (OMS), mantienen una estricta vigilancia después de la comercialización de todos los productos. Así, producen grandes colecciones de informes que Tatonetti y sus colegas han analizado para estudiar los efectos reales del medicamento.

Los resultados de la investigación se presentan en forma de dos nuevas bases de datos que “mejorarán la detección y prevención de los efectos adversos de los fármacos”, comenta Tatonetti. Además también predicen nuevos usos para medicamentos ya conocidos y muestra que algunos con distinta estructura y distintas indicaciones pueden tener los mismos efectos secundarios.

Prevenir los efectos secundarios de un fármaco es complicado

La principal razón por la que prevenir los efectos secundarios de un fármaco es complicado es por la necesidad de tener unos controles adecuados. “Idealmente hay que comparar pacientes que tengan la misma historia médica, edad, peso y otros factores, y esos datos no se incluyen de manera rutinaria en las bases de datos”, cuenta Tatonetti.

La ‘gracia’ de estos algoritmos es que constituyen una aproximación que minimiza en cierta manera la necesidad de esta información. De hecho, muchos científicos creen que estas bases de datos tienen demasiados errores y datos innecesarios para poder tener alguna utilidad. “Nos quedamos sorprendidos y encantados de comprobar que nuestro enfoque intuitivo corregía estos errores y generaba resultados de alta calidad”, concluye Tatonetti.

Referencia bibliográfica:

Tatonetti N.P.; Ye P.P.; Daneshjou R.; Altman R.B. “Data-Driven Prediction of Drug Effects and Interactions” Science Translational Medicine 125 [4] Marzo de 2012. DOI: 10.1126/scitranslmed.3003377
Artículo publicado en Servicio de Información y Noticias Científicas (SINC).

La predicción polínica para los próximos meses es moderada por el descenso de las precipitaciones. Sin embargo, la contaminación ambiental de las ciudades ha aumentado la prevalencia y severidad de las enfermedades respiratorias, que sufren entre el 15% y el 20% de los españoles.

La alergia al polen más común y con mayor incidencia es el de las gramíneas (80%). Imagen: Juan Antonio Capó.

La próxima primavera será más suave para los alérgicos en comparación con años anteriores por la escasez de lluvias de los últimos meses. La previsión, presentada esta mañana [por ayer] por la Sociedad Española de Alergología e Inmunología Clínica (SEAIC) en rueda de prensa, calcula que los niveles de concentración de gramíneas será entre leve y moderada (de 2.600 granos/m³).

La alergia al polen más común y con mayor incidencia es el de las gramíneas (80%). El recuento de este tipo de pólenes ha servido para precisar la información polínica de este año, junto con los datos de pluviosidad, humedad atmosférica y temperatura de los últimos 12 años en Madrid, Toledo, Ciudad Real y Badajoz.

Por otro lado, la contaminación ambiental de las ciudades ha incrementado la prevalencia y la severidad de este tipo de enfermedades. El coordinador del Comité de Aerobiología de la SEAIC, el doctor Francisco Feo, ha alertado sobre el cambio en el perfil del alérgico estacional, que se convierte en “alérgico perenne”. Esta diferencia hace que “los pacientes tengan más síntomas durante más meses del año”, ha insistido el presidente de la SEAIC, el doctor José María Olaguibel.

La contaminación atmosférica es un factor de riesgo para los alérgicos porque potencia la respuesta inflamatoria de los pacientes. Además, las partículas contaminantes estresan a las plantas y aumentan su polinización. Según el doctor Feo, “el polen de ciudad es mucho más agresivo”. Como consecuencia, “esta situación ayuda a que las alergias se conviertan en una epidemia”.

Alérgicos que se estrenan a los 70 años

 Se estima que las enfermedades alérgicas se han duplicado en los últimos 15 años y  ya afectan a entre el 15% y el 20% de los españoles. La vocal de la junta directiva de la SEAIC, la doctora Arantza Vega, ha explicado los cambios en la incidencia de las alergias: “En la consulta nos encontramos con pacientes de dos años, pero también con personas de 70 años que debutan con una alergia al polen”. Por grupos de población, la primera expresión de alergia al polen es cada vez más temprana y la tasa de adolescentes ya alcanza el 40%.

La SEAIC atribuye la ampliación del abanico de edad al estilo de vida, que incide en la capacidad inmunitaria de las personas. Por un lado, hay una mayor prevalencia de contaminantes en las ciudades y, por otro, “la higiene exhaustiva alienta la producción de enfermedades autoinmunes, como las alergias”, aclara la doctora Vega.

En España, la mitad de los alérgicos no sigue el tratamiento correcto, aunque la terapia autoinmune es la herramienta más eficaz para el control de la enfermedad. La inmunoterapia consiste en la administración repetida y gradual de una sustancia alergénica a un paciente sensibilizado a ella, durante un periodo de al menos tres años, para lograr su tolerancia y que la respuesta inmunitaria regulen la alergia. “Cada vez tenemos más datos que indican que la vacunación preventiva es la más efectiva”, ha aclarado el doctor Olaguibel.

Después de las gramíneas, los pólenes con más incidencia son los de olivo (43%), quenopodiáceas (27%), plátano de sombra (22%), cupresáceas (13%) y parietaria (11%).

Aplicaciones para móviles

Las aplicaciones para teléfonos móviles inteligentes Alergo Alarm y AlertaPolen son herramientas muy útiles para controlar los niveles de polen, a partir del perfil del paciente y el lugar donde se encuentre. “No solo es de interés para la propia ciudad, sino también para los viajes”, indica la doctora Vega. Estos programas de descarga gratuita se adaptan al perfil del paciente y le avisan con alarmas.

También hay portales con información actualizada, como el del Comité de Aerobiología, y con recomendaciones para pacientes, como el de la propia SEAIC.
Artículo publicado en Servicio de Información y Noticias Científicas (SINC). Las negritas son mías.

La primera investigación que cuantifica la utilización de los recursos en la sanidad pública española revela que, al menos, el 60% del dinero destinado a tratamientos rehabilitadores se ha dedicado a procedimientos carentes de fundamento científico o inútiles. El estudio se centra en las dolencias del cuello, la espalda y el hombro, los motivos más frecuentes de rehabilitación.

Una de las terapias rehabilitadoras que se han analizado en este estudio ha sido el masaje. Imagen: Gaelx

Un estudio publicado por investigadores españoles afirma que, como mínimo, un 60% de los recursos que el Sistema Nacional de Salud (SNS) ha destinado a tratamientos rehabilitadores para los pacientes con dolencias cervicales, lumbares y de hombro se ha invertido en procedimientos sin fundamento científico o manifiestamente inútiles.

Francisco Kovacs, coautor del estudio y director de la Red Española de Investigadores en Dolencias de la Espalda (REIDE), ha sido tajante en la presentación del trabajo, publicado en la revista BioMed Central Musculolskeletal Disorders: “La eficiencia de los recursos sanitarios puede mejorarse notablemente”.

Los autores sugieren que “no tiene sentido plantear medidas como el copago mientras no se racionalice la sistemática con la que se decide qué tecnologías merecen ser cubiertas con fondos públicos y cuáles no”.

Por su parte, Juan José Rodríguez Sendín, presidente de la Organización Médica Colegial (OMC), ha incidido en el deber ético y la corresponsabilidad de los profesionales de mejorar la eficiencia en el uso de los recursos públicos.

“En el contexto de una crisis económica, no tiene sentido seguir dilapidando recursos en procedimientos inútiles o contraproducentes, ni continuar renunciando al ahorro que generan las tecnologías eficientes”, ha apuntado Kovacs.

En general, se calcula que el 30% del gasto sanitario se destina al uso inapropiado de las tecnologías sanitarias (es decir, en pagar el uso de tecnologías inútiles, el de tecnologías eficaces en casos en los que no están indicadas, o en cubrir los gastos innecesarios debidos a la infrautilización de tecnologías eficientes). Sin embargo, estos cálculos emanan de países en los que, como en EE UU, el porcentaje de gasto sanitario privado es mayor que en España.

Estudio pionero en España

Algunos estudios internacionales previos ya habían estimado el porcentaje de tecnologías sin fundamento científico que se usaban en otros países, pero este es el primero en cuantificar el coste que supone en la sanidad pública española.

El trabajo, realizado entre 2004 y 2007 a partir de los datos del Servicio Canario de Salud – el primero que implantó un sistema informatizado de gestión que hace posible computar los tratamientos rehabilitadores-, muestra que se gastaron más de cinco millones de euros para tratar en centros privados concertados a 8.308 pacientes con dolor de cuello, 5.693 con dolor lumbar y 5.035 con dolor de hombro.

Como media, estos pacientes recibieron entre 30 y 35 sesiones de rehabilitación, en las que se aplicaron una media de cuatro técnicas rehabilitadoras distintas. Del total de los tratamientos aplicados, sólo el 39,9% (que supusieron el 40,5% de los costes) contaba con pruebas científicas sobre su eficacia. El resto, no.

Así, el 59,5% de los fondos públicos se destinó a pagar tratamientos carentes de fundamento científico. El 27,54% de esos fondos cubrió la aplicación de tratamientos que habían demostrado previamente ser inútiles.

“Este es un cálculo muy conservador, pues se realizó asumiendo siempre la hipótesis más favorable para la eficiencia de los recursos sanitarios”, ha subrayado Kovacs. “Además, sólo se calcularon los costes de los pacientes tratados en clínicas privadas concertadas (que sólo representan el 70% de los pacientes y en los que algunos costes –como los de personal-, suelen ser inferiores a los de la sanidad pública)”.

Aunque la cuantía de los recursos públicos invertidos en rehabilitación puede variar de un servicio de salud a otro (por ejemplo, en función de la población cubierta), la proporción de los costes destinados a tecnologías que cuentan y carecen de fundamento científico (40% y 60%, respectivamente) es válida para el conjunto de las Comunidades Autónomas.

La rehabilitación a debate

Los autores aconsejan, especialmente en el contexto actual de crisis económica, dejar de pagar con recursos públicos los procedimientos inútiles o de eficacia desconocida, y reinvertir los recursos liberados en aplicar tratamientos efectivos (como el ejercicio físico) y en implantar tecnologías efectivas.

Para Pedro Serrano-Aguilar, jefe del Servicio de Evaluación de la Dirección del Servicio Canario de la Salud y primer autor del estudio, “estos datos demuestran que hay un amplio margen de mejora en la eficacia y eficiencia del tratamiento de estas dolencias en el SNS. El uso de tratamientos ineficaces expone a los pacientes a riesgos, retrasos, expectativas, frustraciones y costes injustificados”.

El dolor cervical, el dolor lumbar y el dolor de hombro son los tres motivos más frecuentes por los que los pacientes son derivados a rehabilitación en el SNS. Afectan a entre el 50 y el 70% de la población y suponen una de las causas más frecuentes de consulta en atención primaria.

Referencia bibliográfica:

Pedro Serrano-Aguilar, Francisco M Kovacs, Jose M Cabrera-Hernandez, Juan M Ramos-Goni and Lidia Garcia-Perez. “Avoidable costs of physical treatments for chronic back, neck and shoulder pain within the Spanish National Health Service: a cross-sectional study“. BMC Musculoskeletal Disorders 2011, 12:287 doi:10.1186/1471-2474-12-287.

Los autores carecen de conflictos de interés y el estudio ha sido financiado por entidades sin ánimo de lucro ni relación con la industria sanitaria: la Agencia de Calidad del Sistema Nacional de Salud, el Instituto de Salud Carlos III, la Fundación Canaria de Investigación y Salud (FUNCIS) y la Fundación Kovacs.

Artículo publicado en Servicio de Información y Noticias Científicas (SINC).

Según los datos presentados hoy por la FEC y la SEC, las mujeres utilizan la píldora del día después de forma sensata y de acuerdo a las indicaciones de este fármaco. No modifican sus hábitos anticonceptivos ni su uso supone un riesgo para su salud.

Según los datos presentados hoy por la FEC y la SEC, las mujeres utilizan la píldora del día después de forma sensata. Imagen:César Ángel Zaragoza

La Fundación Española de Contracepción (FEC) y la Sociedad Española de Contracepción (SEC) opinan que la normativa que permite adquirir la píldora poscoital sin receta “está funcionando perfectamente bien y ha supuesto muchos más beneficios que perjuicios”. El presidente de la FEC, Ezequiel Pérez Campos, en declaraciones a SINC, opina que “no hay por qué modificar la ley actual”.

Esta postura surge después de que el Ministerio de Salud, Servicios Sociales e Igualdad haya solicitado un informe técnico para conocer el riesgo de la píldora poscoital en la salud de las mujeres, especialmente para las más jóvenes. La libre dispensación del fármaco está vigente desde septiembre 2009.

El presidente de la FEC declara que no es necesario “establecer una nueva normativa cuando esta funciona bien, está en consonancia con otros países europeos y es un logro para la salud reproductiva desde el punto de vista científico y social”.

Desde la SEC y la FEC opinan que la píldora poscoital es un medicamento seguro. Su uso sin receta en nuestro país no ha supuesto ninguna declaración de efecto adverso grave.

Pérez Campos recuerda que “otros países como Francia lo utilizan desde 1999 con resultados muy satisfactorios demostrando que no modifica los hábitos anticonceptivos de las mujeres”.

Una sola vez y de manera responsable

Según los datos, “en el último año la han utilizado un 4% de mujeres en edad fértil y de estas, la mayoría lo hacían una única vez y no de forma repetida”.

Solo un 0,5% de mujeres repetía el uso de este fármaco. “Esto indica un uso sensato y de acuerdo a las indicaciones. Las mujeres españolas están siendo responsables y no hay riesgo para su salud”, reconoce Pérez Campos.

Los resultados presentados por la FEC en septiembre del año pasado ya demostraban el uso responsable. Según aquella encuesta, un 96,7% había seguido siendo fiel a su método anticonceptivo de siempre y ninguna mujer utilizó la píldora del día después (PDD) como anticonceptivo habitual.

“Desde la FEC no entendemos por qué se está revisando la situación. En cualquier caso esperamos que se den unos informes científicos adecuados”, afirma el presidente.

La Sociedad Española de Ginecología y Obstetricia (SEGO), una de las sociedades a las que el ministerio ha pedido información para elaborar el informe, sí ha consultado a la FEC, que ha mostrado un dossier con toda la información sobre este asunto para que pueda servir en la elaboración del informe final.

“Quizá de forma indirecta sí vamos a tener capacidad de transmitir nuestro punto de vista científico en profundidad, aunque el ministerio no se ha puesto en contacto con nosotros directamente”, añade Pérez Campos.

Errores de bulto

El experto informa que, sobre la píldora poscoital, “las mujeres cometen algunos errores de bulto en sus conceptos”, reflejados en la encuesta elaborada por la FEC en 2011. Más de la mitad de las mujeres “siguen considerándola abortiva cuando no lo es. Modifica la ovulación por lo que es estrictamente anticonceptiva”, recalca.

Además, el presidente recuerda que casi el 70% cree que es un fármaco “peligroso para su salud, cuando solo tiene efectos secundarios muy leves y autolimitados y no tiene secuelas ni en su salud posterior, ni en su fertilidad, su desarrollo ni provoca ningún problema de funcionamiento ovárico serio en absoluto”.

Respecto a considerarla una ‘bomba hormonal’, el presidente declara que “está demostrado que, a pesar de ser una dosis hormonal elevada, no tiene un efecto adverso en la salud de las mujeres. La píldora utiliza la dosis necesaria para asegurar en un porcentaje aceptable que no se va a producir la ovulación”.

“Tiene menos efectos secundarios que un paracetamol que compramos sin ningún tipo de cuestionamiento por parte de ninguna entidad”, asegura Pérez Campos.

Datos contundentes

Los datos que han presentado hoy la FEC y la SEC se han obtenido tras una conferencia de consenso celebrada recientemente, basada en un análisis bibliográfico del Centro Cochrane Iberoamericano, entidad de prestigio científico en la calificación de la evidencia médica.

Además se han presentado datos a partir de una encuesta sobre el uso que hacen las mujeres españolas de la píldora poscoital, su seguridad, su uso racional, la posibilidad de que pueda llevar a un uso inadecuado e incrementar las infecciones de transmisión sexual.

El estudio se llevó a cabo entre julio y septiembre de 2011 y en él participaron 6.200 mujeres españolas entre 14 y 50 años, el espectro de edad fértil.

Artículo publicado en Servicio de Información y Noticias Científicas (SINC).

Visual Science es un estudio ruso afincado en Moscú dedicado a la realización de ilustraciones, animaciones y modelos en 3D de células, virus, moléculas y, en general, todo tipo de imágenes que tengan que ver con la medicina, la biotecnología y la investigación medica o genética. Son un equipo bastante numeroso – 70 personas – y cuentan con una granja de 180 CPU’s dedicadas a renderizar su trabajos. Podéis ver más en su página. Me enteré de esta página gracias a un twitt de Jose Cervera (@Retiario). Clic para ampliar.

El virus del Ébola

Cráneo humano

Virus de la inmunodeficiencia humana (VIH)

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Nanocristales de ADN

Expertos estadounidenses han descrito cómo actúa el cerebro de las personas sin habla cuando escuchan una conversación y han sido capaces de extraer las palabras que expresan en su cerebro. El avance podría ampliar la capacidad de comunicación de las personas con discapacidades en el habla y el lenguaje.

Pasley compara el cerebro con un piano en el que las zonas encargadas de grabar sonidos son las teclas. Imagen: Jacreative

Un grupo de neurocientíficos de la Universidad de California Berkley (EE UU) ha logrado entender cómo el cerebro ‘escucha’ una conversación. Tras analizar la actividad de una zona del lóbulo temporal, la parte del cerebro que controla el sistema auditivo, los expertos han obtenido las palabras que una persona incapaz de hablar ha escuchado. La investigación se publica en la revista PLoS Biology.

“Los pacientes con daños en el habla a causa de un accidente cerebrovascular o que sufren esclerosis lateral amiotrófica (ELA) podrían beneficiarse si se consiguen reconstruir las conversaciones imaginarias a partir de la actividad del cerebro”, opina Robert Knight, investigador de la Universidad americana y coautor del trabajo.

Para aprender más sobre cómo el cerebro traduce el sonido en significado, los investigadores analizaron cómo una zona del sistema auditivo procesa las frecuencias acústicas y el ritmo del habla. “Comprender la relación entre las señales del cerebro y sus características sonoras permite descifrar el sonido utilizando sólo las grabaciones cerebrales”, declara a SINC Brian Pasley, autor principal del artículo e investigador en el mismo centro.

El experto aclara que “este trabajo no consiste en leer la mente. Solo se han decodificado sonidos que una persona escucha, no lo que alguien piensa para sí mismo”.

Como Beethoven

Pasley compara el cerebro con un piano en el que las zonas encargadas de grabar sonidos son las teclas. “Un pianista experto sabe las notas musicales que se asocian con cada tecla del piano, y viendo cuáles se pulsan, sin necesidad de oír la melodía, tiene una idea precisa de lo que se toca porque entienden la relación entre las teclas y el sonido. Igual que Ludwig van Beethoven era capaz de ‘oír’ sus composiciones a pesar de ser sordo”, añade Pasley.

Las grabaciones del cerebro son similares. Se puede determinar la relación entre la actividad cerebral y diferentes frecuencias acústicas del sonido. Según Pasley, “si vemos qué sitios del cerebro se activan podemos adivinar qué sonido era el que el paciente ha escuchado”.

Evidencias científicas apuntan que tanto escuchar un sonido como imaginarlo (tararear mentalmente una canción, por ejemplo) pueden activar áreas similares del cerebro. De confirmarse, y si el cerebro procesa las imágenes auditivas y del habla de forma similar a la percepción, “se podría aplicar este enfoque a la lectura de discurso imaginario, que puede ser útil en el desarrollo de prótesis de comunicación para discapacitados grave”, añade.

90% de efectividad

Para realizar el estudio, se ofrecieron voluntarios 15 pacientes que debían someterse a intervenciones de cirugía craneal. Durante una semana se les colocaron más de 250 electrodos directamente en la corteza cerebral para registrar su actividad. Mientras los pacientes escuchaban conversaciones de entre cinco y diez minutos, se registraba la actividad cerebral detectada por los electrodos.

Pasley utilizó estos datos para reconstruir y reproducir los sonidos que los pacientes habían escuchado. El análisis de las frecuencias y ritmos producidos en menos de diez minutos de charla fueron suficientes para reproducir sonidos bastante cercanos a la palabra original con un 90% de acierto.

Para Knight “esta investigación es un paso hacia la compresión de qué características del habla se representan en el cerebro”.

Referencia bibliográfica

Brian N. Pasley, Stephen V. David, Nima Mesgarani, Adeen Flinker, Shihab A. Shamma, Nathan E.Crone, Robert T. Knight, Edward F. Chang. “Reconstructing Speech from Human Auditory Cortex”. PLoS Biology. January 31, 2012. 10 (31). doi:10.1371/journal.pbio.1001251.

Artículo publicado en Servicio de Información y Noticias Científicas (SINC).

Cuando una persona se rompe un brazo y debe dejarlo quieto, las regiones de su cerebro ocupadas de las actividades del otro brazo aumentan de tamaño, mientras que disminuyen las relacionadas con el miembro impedido. Un estudio de la Universidad de Zúrich muestra que la inmovilización induce una rápida reorganización del sistema sensoriomotor.

El cerebro cambia su estructura al tener un brazo inmovilizado. Imagen: jronaldlee

El cerebro humano es un órgano en constante evolución. Por ejemplo, si se reduce la sensibilidad y la movilidad de algunas partes del cuerpo, se transforma plásticamente para adaptarse a las nuevas condiciones. Un grupo de investigadores de la Universidad de Zúrich han estudiado cómo cambió la estructura cerebral de 10 personas diestras que se habían roto el brazo derecho y debían llevar un cabestrillo o escayola durante al menos 14 días.

“Después de la inmovilización observamos una reducción de la cantidad de la sustancia blanca y gris en el lado izquierdo del cerebro. Además, aumentaron las habilidades motoras de la mano izquierda, lo que está relacionado con un incremento de estas sustancias en el área motora del lado derecho”, afirman los autores en el artículo, publicado en la revista de la Academia Americana de Neurología, Neurology.

“Estos resultados son especialmente interesantes para la rehabilitación de personas que han sufrido accidentes cerebrovasculares u otros problemas”, asegura Nicolas Langer, autor principal del estudio e investigador de la Universidad de Zúrich (Suiza).

Variaciones en las sustancias blanca y gris

Los investigadores obtuvieron dos imágenes de resonancia magnética (MRI, por sus siglas en inglés) de los cerebros de las 10 personas que formaron la muestra: la primera, 48 horas después de la ruptura del brazo, y la segunda después de 16 días de inmovilización. A partir de estos escáneres pudieron medir la cantidad de sustancia gris y blanca.

Mientras llevaron el cabestrillo, los participantes tuvieron que usar su mano no dominante para llevar a cabo actividades diarias como lavarse, cepillarse los dientes, comer o escribir. Tras ello los investigadores observaron un aumento del tamaño del lado derecho del cerebro.

Además tuvieron totalmente inutilizada la mano derecha, lo que se relaciona con un descenso del 10% en la cantidad de sustancia gris y blanca en el lado izquierdo.

También evaluaron las capacidades motoras de los individuos tras llevar el vendaje. “Observamos que las habilidades motoras de la mano izquierda habían mejorado”, relata Langer. “Esta transferencia de destrezas está asociada con los cambios estructurales del cerebro”.

Valorar la terapia

Pero los investigadores no saben si estas variaciones son definitivas o, tras restablecer la movilidad normal, el cerebro se transforma de nuevo para volver al estado anterior.

Un tipo de terapia bastante habitual en casos de infarto cerebral u otros problemas que derivan en impedimentos en un miembro consiste en restringir el movimiento del brazo sano y dejar así que se refuerce al otro ayudando al cerebro a aprender nuevos caminos. “Este estudio muestra que este tratamiento tiene efectos tanto negativos como positivos”, advierte Langer.

“Es necesario estudiar cuándo resulta conveniente limitar el movimiento de un brazo en pacientes que hayan sufrido un ataque para mejorar la movilidad del otro miembro afectado”, opina Langer. “Además, nuestros resultados muestran que un brazo o una pierna herida deberían inmovilizarse lo menos posible”.

Referencia bibliográfica

N. Langer. J. Hänggi, N.A. Müller, H.P. Simmen, L. Jäncke. “Effects of limb immobilization on brain plasticity”. Neurology, 78. 17 de enero de 2012.

Artículo publicado en Servicio de Información y Noticias Científicas (SINC).